第一种说法

在光绪皇帝即位的那一年，慈禧太后刚好四十周岁，她为了能够继续进行垂帘听政，采取了各种各样的手段，但害怕遭到朝中大臣的反对，于是整天都高兴不起来。慈禧太后的心腹太监李莲英了解了他的心事，便让人在万寿寺里建了一座佛。

佛建好了之后，李莲英便急忙去跟慈禧太后说：“听说在万寿寺哪里最近经常出现两道不同的佛光，这是一种吉利的之兆，奴才我想请太后您前往观看。”慈禧太后听完后，感到十分惊奇，便起架去了万寿寺那里一探究竟。慈禧太后来到万寿寺后，却发现里面只有一尊佛像，便对着李莲英吼道：“明明只有一尊佛像，哪里来的两道不同的佛光”李莲英连忙下跪，让慈禧太后跟着他来后殿观看。

慈禧太后跟着李莲英来到后殿时，看见了一尊慈眉善目的观世音坐在殿中间，还有朝中的文武大臣也在殿中。李莲英此时大喊一声：“老佛爷驾到。”大臣们立即跪伏在地上齐呼：“恭迎老佛爷。”慈禧太后此时已经大致明白是怎么一回事了，但她依然故作不知道：“你们恭迎的老佛爷是哪一位呀？”李莲英答道：“就是恭迎太后您这位老佛爷，您就是能就天下苍生于苦难之中的观世音菩萨呀！”“如今，新皇年纪尚幼，而国又不可一日无主，臣民们都从心底里想请您垂帘来料理国事，您可要拯救万民于水火之中啊！”

慈禧太后听罢大喜，自己也终于可以心安理得的进行垂帘听政。从此之后，“老佛爷”这个称呼传遍了天下，全国各地都尊称慈禧太后为“老佛爷”。

第二种说法

中国历代皇帝都有各种各样的称号，如：“庙号”、“谥号”、“尊称”等等，除此之外，有些帝王还有“特称”。例如：“官家”是宋代皇帝的“特称”；“老爷”是明代皇帝的“特称”；“老佛爷”就是清代皇帝的特称。有一些历史戏曲、小说、影视剧将慈禧太后称为“老佛爷”。在实际“老佛爷”不是慈禧太后的专有的，而是每一个清代皇帝都可以叫做“老佛爷”。按照清代的规定，“老佛爷”是对皇帝的尊称，而慈禧的身份为太后，却让人称呼她为“老佛爷”，从中可以看出慈禧太后的野心。

第三种说法

这种说法认为“老佛爷”这个称呼并非一个尊称，而是太监和一些内务府的官员在背后对慈禧的代称或昵称，就像一些黄埔军校的学生在背地里给蒋介石起了一个昵称为“老头子”一样。