韩愈（768～824），字退之，河南河阳（今河南孟州）人，祖籍昌黎，世称韩昌黎，晚年任吏部侍郎，又称韩吏部。谥号“文”，又称韩文公。“古文”这一概念由韩愈最先提出，他把六朝以来讲求声律及辞藻、排偶的骈体文视为“俗下文字”，认为自己的散文继承了先秦两汉文章的传统，所以称“古文”。

表面上看，这是文体的复古，实际上是在继承古代优秀传统的基础上，以自由质朴、注重内容的新散文体替代已经走入绝境的骈体文。对此，武周时的陈子昂效法西汉古体文作论证，对当时的文风发生了很大的影响。玄宗开元及天宝以后，萧颖士、李华、梁肃、柳冕等人，力排文坛浮艳之风，以儒家经典为依据，创作上力求变排比对偶为散文体，成为韩愈之前古文运动的先驱。

韩愈继承了前人主张，提倡古文的目的在于恢复古代的儒学道统，进一步强调发扬儒道，他说：“我所以致力于古文，不只是好其文辞，而且好其道。”所谓道就是与佛教、道教相对立的儒道。就文体本身而言，反对只学形式不学精华，认为学习前人应“师其意，不师其辞”。他强调写文章要有创造性，反对因袭模仿。韩愈不仅在文道合一和文体改革方面提出了比先前更为明确具体的主张，还将自己的主张贯彻于实践，以新散文体广泛应用于论证、传记、书信、序文、墓志铭等各个方面，写下了340多篇有高度艺术技巧的优秀散文。

韩愈的散文可大致概括为论说与记叙两类。其论说文气势雄浑、结构严谨、逻辑性强，名篇有《谏迎佛骨表》《师说》等，均以发扬儒道为根本，虽有不少封建说教成分，但能针砭时弊，其中有些见解至今仍可借鉴。其记叙文则爱憎分明，抒情性强，名篇如《祭十二郎文》《柳子厚墓志铭》等。韩文雄奇奔放、风格鲜明，语言上也独具特色，尤善于锤炼词句，推陈出新。其所创制的许多精辟词语已转成成语，至今保存在文学语言和人们的口语中。韩愈被列为“唐宋八大家”之首，又与杜甫并提，有“杜诗韩文”之称。

韩愈不仅是杰出的散文家，也是一个在中唐诗坛上能够别开生面、勇于独创的诗人。他继承了李白诗的自由奔放、杜甫诗的体格变化，独立开拓道路，创作了一些独具风格的优秀诗篇。如《八月十五夜赠张功曹》《山石》等，在中唐诗坛开创了一个新的局面，把新的语言风格、章法技巧引入诗坛，从而扩大了诗的领域。他影响了贾岛、李贺等一大批中唐诗人，甚至还延及北宋、晚清的许多诗人。

在唐代韩愈、柳宗元主导的古文运动中，提出的“文以载道”对后世产生了深远的影响，古文运动所说的“道”固然指封建主义的儒家理论，但韩柳等人的创作也表明他们主张的“传道”“明道”并不排斥对于社会现实的评议、批判和揭露。正因为这样，“文以载道”的主张为以后各代的文人普遍接受。古文运动提倡的散文体，不仅结束了骈文体的长期统治，恢复了古代散文的历史地位，同时还把散文的实用范围从著书立说扩大到抒情、写景、游记等反映日常生活的领域。这种散文成为一种独立的文学体裁，而同以前的诸子散文、史传散文和政论散文相区别，韩柳功不可没。再有，韩柳所写的人物传记大都出于虚构，以有别于传统史传，推动了传奇小说的发展，对后世戏剧也有间接的影响。

北宋以欧阳修为首的文学改革运动，是唐代古文运动的继续，还涌现出了更多有成就的古文作家，形成了以后世所称的“唐宋八大家”为代表的新的古文传统，唐宋散文继承了秦汉散文的传统，又具有题材更广、与现实生活联系更密切、文学性更强等新的特点。由此开始的古文新传统，支配文坛一千多年，直到五四运动时期的新文化运动以后，才被现代散文所代替。