汉武帝攻占河西走廊之后，置四郡（武威、张掖、酒泉、敦煌）、列两关（玉门关、阳关），并将原住民羌族部落迁往此地。从此，这条狭窄的走廊变成了大汉帝国连通中亚的枢纽，在一定程度上也阻绝了匈奴与其他部族的联系。紧接着，汉朝戍边军队在此驻兵屯田。对这片原本属于自己的土地，羌人心存不满，恰好汉朝御史大夫义渠安国来此巡视，羌族便诉苦于他，而他竟然擅自答应羌人回迁故地。也因此，羌族部落便一批批渡过湟水，靠近汉朝郡县。强悍的羌族分支部族先零人发现盗抢比放牧更加有利可图，于是便烧杀抢掠，羌族入侵边关。

义渠安国眼见局势逐渐失控，便借召集先零首领开会的名义，将其中有罪的几十人当场处死，并再次发动战争，斩首千余人。但这激起了他们的造反之心。几十个羌族部落一起造反，由原来的小偷小摸演变成攻城略地，义渠安国的军队被打得大败而归。眼见刚征服不久的土地又出现了武装割据势力，汉宣帝一时间胆战心惊。因为当时讨伐他们的战功卓越的将领大多已不在人世，而目前朝廷中最骁勇善战的将领要数赵充国。但他已经七十多岁，得知状况的他表示要亲自挂帅出征。神机妙算的赵充国依据自己多年领兵征战的经验，他打算“自金城独率一万人军先渡河”，因“恐遇敌于中路袭”，他便让三名校尉趁夜间“衔枚先渡”，“于黄河对岸下寨，明日大军乃次渡”。

等他“度险四望峡”之后，高兴地对手下将领说：“此等夷真不用，此险竟无兵守，光以羊肉！”先头部队过河占领了各处高地险要后，却开始十分缓慢的安营扎寨，不理睬敌军挑战。他想出一妙计打败敌军，原来他想：“分而歼之，先破先零人，谓诸部则以柔为主。据险，制水草牧，使诸羌部无牧生，生死敌耗。”这一妙计确实非常实用。羌人多次请战没有得到应答，但牧场也只能眼巴巴的看着不能放牧。粮草问题成了燃眉之急，部落之间开始互相指责。赵充国觉得时机成熟之后，派人对敌军说：“我只杀有罪之凶，若能帮着捕诸奸人，则汝不惟无罪有功，得之人畜、财物并赐尔！”但这时，朝廷这边将六万军队派遣给他，宣称“因天气暖，使军士赍三十日粮足，分兵出张掖、酒泉等诸地分进合击，以闪电战破敌”。

但名将赵充国反对汉宣帝的出兵建议，称：“羌人之大患，攻敦煌、酒泉，今此二者有余而攻守不足，当令饬兵，以逸待劳”。汉宣帝深思熟虑后却不同意赵充国的意见。于是又下达了进军令，但赵充国一如既往抗旨不遵。但汉宣帝并没有龙颜大怒，皇帝只带来五字：“何时定羌乱？”赵充国称：“王者之兵贵谋而贱役，君岂沉不住气乎？”而赵充国最终得以坚持己见，活活耗死了敌人。笔者认为，赵充国雄才伟略，而且敢于立足实际情况，坚持己见。但同时，如果汉宣帝不是圣主，恐怕也不会听从他的建议。可以看出，只有能臣圣主结合才能成绩斐然。