在1884年底法军集结部队准备进攻镇南关时，一件突如其来的意外事件打断了法国人的部署节奏。越南北圻中部的宣光城被大队清军团团围住了，于是只得从北上镇南关的部队中分兵。临阵分兵，兵家大忌，法军为什么非要去救宣光城？这座城是极具战略意义的水陆交通枢纽，是河内的门户。清军当时在越南战场形成了东、西两条战线，宣光城同样是这两条战线的交汇点。可见宣光城的战略意义之大，法军不得不分兵来救。清军围困宣光城的行动极大地缓解了镇南关一线的压力。这只围城部队中最为勇武善战的当属大名鼎鼎的黑旗军刘永福部。当年的清军多以省名称呼，如湘军、桂军、滇军（与民国时期的桂军滇军没有关系），黑旗军的名号显得独树一帜。原来这并不是一支根正苗红的朝廷军队。

“贼首”与他的黑旗军

刘永福，广东钦州府（新中国成立后钦州划给了广西）人，和冯子材是老乡。与冯子材投身行伍的“正途”相比，刘永福的经历就传奇得多了。按《清史稿》的记载，刘永福“幼无赖”，二十岁时就参加了天地会的分支三合会，而且在这一反政府组织中的排位还不低，不到三十岁时就当上了天地会起义军的左翼大帅，成为清廷眼中的“贼首”之一，打出了黑底北斗七星的旗号，这面黑旗伴随着刘永福南征北战数十年，黑旗军由此得名。

刘永福……“幼无赖”

天地会公开起事，那还得了。广西行省最高的军事武官——广西提督亲自率兵前来征讨。这位提督不是别人，正是刘永福的老乡冯子材。冯子材年轻的时候被天地会党劫持过，对天地会极为痛恨，三下五除二就把刘永福的部队打跑了，这一跑就跑出了国境线，跑到了越南。越南对天地会党而言是个熟悉得像老家一样的地方，毕竟山连山，江连江，两广天地会屡战屡败，败了就往越南跑，几百年就是这么过来的。在这里，刘永福所在的天地会败军顺利取得了越南小朝廷的信任，全伙受招安，好不自在。但天地会毕竟自行其道惯了，不受约束，很快反叛了越南朝廷，并逐步分裂，但饶是如此，越南官军前来征讨还是没能打得过天地会。

黑旗军军旗

越南地区建立“国中国”

刘永福逃到越南时仅剩下三百多弟兄，他在越南不断扩大地盘，招抚绿林，征收赋税，俨然国中之国。当年的越南北部也的确是一片法外之地，自成派系的华人商人帮会、啸聚山林的华人山贼，兵败难逃的反清起义军残余，甚至还有兵力雄厚的华南海盗。所以刘永福来到这里，很容易就拉拢起来一支经验丰富的武装，成为天地会军中最有实力的派系之一。最终，刘永福看准时机，再度接受了越南阮朝的招安。

各位还记得《加勒比海盗3》里的周润发饰演的华裔海盗啸风和另一位海盗首领清夫人吗？二人的原型据说是嘉庆年间的巨寇，红旗帮海盗张保仔和郑一嫂，这只海盗集团就曾在越南北部长期盘踞。

越南阮朝的君臣对刘永福也非常头痛，于是玩了个驱虎吞狼之策，撺掇刘永福南下去和法国人打仗。这时是1873年，法国人的势力不再止步于在南部的湄公河三角洲一带，而逐步扩展到整个越南全境。法国军官安邺率兵已经把越南北部重镇河内攻占了，越南称之为“北圻变故”，北圻就是越南北部，此前大队法军的活动最广仅到中部。刘永福不含糊，主动进攻法国人把守的河内。法军被引诱出城追击，在纸桥被黑旗军伏击，这一仗黑旗军把法国侵略军头目安邺击毙。十年之后的1883年，刘永福又用几乎一模一样的战术在同样的地方伏击了不长记性的法军，法军军官李威利又成了刀下鬼。这一仗后，刘永福被越南朝廷授予三宣正提督、一等义勇男爵的官爵。

中法战争中的一支劲旅

这一年里，刘永福还迎来了人生又一次转机，他的军营中走来了一位从云贵总督岑毓英处来的使者。他就是甲午战争后台湾抗日运动期间的台湾巡抚，和刘永福一同创立“台湾民主国”的唐景崧。身为清朝官员的唐景崧可是自己主动要求出镇南关招抚前天地会大头目刘永福的，应该承认这时的唐景崧还是很有胆识的。一见面，他就替刘永福出了上中下三条计策。上策是据守越南北部，整合各地的抵抗力量，争取越南抗法运动的领导权，并向清廷请命，若果真驱逐了法寇，“事成则王”。中策是提率黑旗军反攻河内，清廷也有保护越南藩屏之意，一定会给黑旗军以粮饷。下策是消极防御，若兵败再逃回国内避难。刘永福深知自己的实力，选择了比较保险的中策，并在反攻河内的过程中取得了第二次纸桥战役的胜利。

同年，主战的越南阮朝国王阮福时薨逝，半年之内，三易国王，局势一片动荡。法军兵临越南首都顺化城下，越南终于接受了法国的“保护”。唐景崧趁机劝刘永福归顺朝廷。唐景崧力陈，越南老国王已死，何必愚忠？此时，援越抗法的清军已经开入越南北部，刘永福在驻守越南兴化。一贯看重刘永福的云贵总督岑毓英将黑旗军改编为十二营，纳入麾下。从此，黑旗军成为中法战争中的一支劲旅，他们在宣光城的围城行动极大地减轻了镇南关一线的压力。在镇南关战役中，前线法军与参战清军的兵力对比达到了20：1，这不完全出于法国人的骄横，其中也有刘永福黑旗军的牵制之功。