来自网络图片

皇太极是努尔哈赤的第八子，生于1592年。努尔哈赤有十个妻子，她们为努尔哈赤生育了十六个儿子。这十六个儿子中，长子叫褚英，次子叫代善，他们是一母所生，生母为佟佳氏。皇太极行八，他的生母是叶赫那拉氏，且叶赫那拉氏只生了皇太极一人。

皇太极三个字，与蒙古语“黄台吉”意义相同，发音相同。因为蒙古人把王位继承人叫台吉，并习惯在台吉前面加上黄、红等颜色名称，黄台吉这个蒙古名词，本身也是从汉文“皇太子”三个字转写过去的，所以皇太极以后作了汗，替清朝写历史的汉人就将黄字改为皇，台吉改为太极了。史料说，努尔哈赤给皇太极起了这么一个好听的名字，纯属巧合，并没有从一开始就想立他为太子。

来自网络图片

努尔哈赤在未称汗以前，本意是想立褚英为继承人，并将一部分权力下放给他。但褚英缺乏作为个政治家应有的手腕，不知收买人心，并与自己的许多弟弟结怨，结果被众兄弟联名在努尔哈赤面前告了一状，努尔哈赤很生气，将他监禁。监禁期间他焚表告天，自诉冤屈，结果又被众兄弟告了一状，说他咒祖并意图篡位。努尔哈赤大怒，把他关了起来，一关就是两年。关于他的死有两种说法，一说他是两年后(1615 年)病死在牢中，一说他两年后在牢中给努尔哈赤写信，反对努尔哈赤叛明并自行称汗，被努尔哈赤下令处死。

来自网络图片

努尔哈赤于 1616 年称汗后，封次子代善为大贝勒，侄子阿敏为二贝勒，三子莽古尔泰为三贝勒，八子皇太极为四贝勒，佐理国家政务，这四个贝勒于朝会时和汗并坐，地位很高。努尔哈赤死后，按理应该是代善继位为汗，但代善却竭力主张把这宝座让给三十五岁的皇太极，因为代善的两个儿子反复劝过他，并直言他的才能是比不了皇太极的。这样，在众多兄弟及子侄的拥立下，尽管皇太极再三推辞不受，但最后还是于1626年农历九月一日登上后金汗位，称天聪汗，并决定从明年起改元天聪。

皇太极登基之初，后金的形势并不乐观，它南接朝鲜，西北有蒙古，北方黑龙江流域还有索伦等部。皇太极即位后，在几年时间里，征服了朝鲜，控制了蒙古，招抚了黑龙江众多的部落归附后金，这样，他就完全肃清了自己后方和侧翼的异己力量，为发明做好了充分的准备。崇祯三年(天聪四年， 1630年)起，皇太极以各种理由为借口，用了两年时间，将其他三个贝勒的领导权一一剥夺，把军政大权全部控制在自己手里。

来自网络图片

崇祯五年(天聪六年，1632 年)，皇太极叫达海圈点了老满文，将其改进成了新满文。崇祯四年(天聪五年，1631 年)，后金创办的兵工厂已能自己生产出“红衣大炮”。这种炮是明军最先使用的，因为它是葡萄牙人献给明朝政府的，而明朝人称葡萄牙人为“红夷”，故此炮被称为“红夷大炮”，后来明朝自己也能生产。紧接着，皇太极统治的后金也制造出了这种大炮，但后金讳“夷”字，故改称为“红衣大炮”。