晚清时期，闭关锁国，清政府摇摇欲坠，内忧外患不断，在风雨飘摇中的中国大地，人们生活在水深火热、凄风苦雨之中。到了19世界末，侵华势力更是越来越猖狂，常说“马善被人骑，人善被人欺”，因为清政府的腐败无能，彼时的中国已然是“人为刀俎我为鱼肉”了。

臭名昭著的所谓“八国联军”，最早就是由英国海军将领西摩尔率领，共有8个国家参与，包括英国、美国、法国、德国、俄罗斯、日本、意大利、奥匈帝国，其中以日本派遣的军队人数最多。进入中国国土后，大肆屠杀，掠夺，犯下了滔天罪行。可晚清政府，一味地屈膝求和，苟且偷生。

有一次，清政府与八国代表议和。会议开始之前，有个外使故意挑唆，带着戏谑的口吻说：“听说中国人喜欢对联。这样，现在我出一个上联，看你们中国人能不能对得出来？”话音刚落，几个联军的代表便纷纷表示赞同，意欲看中国人的笑话。

那个家伙便得意地用蹩脚的中文说道：“琵琶琴瑟八大王，王王在上。”说完颇为自得，对旁边的联军代表挤眉弄眼，惹得他们哈哈大笑。原来，这“琵琶琴瑟”4个字上半部分分开即是8个王字，隐喻八国联军，而“王王在上”更是狂妄无比，目中无人，妄自尊大，觉得八国联军高高在上，得意洋洋之意不言自明。

面对如此奇耻大辱的挑衅，清政府的代表们只能在心中愤愤不平，却又无计可施，无可奈何。

就在这些侵略者得意洋洋、不可一世的时候，只有一个人站了起来，他就是张之洞。只见他怒目而视，义正辞严地驳斥道：“你们外国人能想得出的上联，我们中国人自然就能够对得出下联。”说罢，声如洪钟地念道：“魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边。”

“魑魅魍魉”4个字皆为鬼字旁，通常泛指妖魔鬼怪之类的邪恶之物，张之洞借此加以反击，痛斥八国联军的侵略行径和残暴行为，捍卫了国家的尊严。从形式上看，对仗工整，极为完美；从内容上看，针锋相对，严词驳斥，大快人心。八国联军的代表们听后，一个个象被打败的公鸡，垂头丧气，耷拉着脑袋，不吭一声。这一个下联，给与侵略者狠狠地回击，堪称经典。