李自成（1606~1645），原名李鸿基，出生于陕西省米脂县李继迁寨一个普通的农民家庭。童年时为地主牧羊，少年时候，就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。李自成十几岁丧母，二十岁时父亲也在贫病交迫中死去。当时，陕西闹了一场大饥荒， 老百姓没有粮吃，连草根、树皮也掘光了，只好吃山上的泥土。但是一些地方官吏， 照样催租逼税，老百姓再也无法忍受下去。而李自成为了糊口，就到银川驿站当了一名马夫。他待人热情，驿卒们很爱戴他。可好运不长，不久因为明政府裁减驿站经费而失业。这时，李自成又因为向本村地主艾举人借高利贷而无力还清，于是艾举人就串通官府迫害他。李自成忍无可忍，奋臂一呼，饥民群起响应，正式成立了一支农民起义队伍，与明朝彻底决裂。

李自成

李自成首先投奔不沾泥张存孟的起义军，在不沾泥军中当了个队长。崇祯四年（1631），不沾泥战败降明，李自成率部弃不沾泥而投奔高迎祥。高迎祥是明末农民起义早期的杰出首领，自称"闯王"，李自成在他的手下称为"闯将"。崇祯七年，高迎祥、张献忠等被围困于汉南兴安（今陕西安康）附近的峡谷中。李自成用重金贿赂明总督陈奇瑜，伪装投降，才摆脱了困境。后崇祯帝将陈奇瑜以失职罪而革职下狱，改派洪承畴为五省总督，率大兵围剿农民军。为了摆脱困境，崇祯八年，各支农民军大会于河南荥阳。参加会议的有老回回、革里眼、左金玉、高迎祥和张献忠等人，共十三家、七十二营。会上，李自成提出"分兵定所向，利钝听之天"的战略主张，得到十三家的一致赞同。按照会议确定的作战计划，组成五路大军，分头出击，从而打破了明军的围剿。

崇祯九年， 高迎祥在战斗中被擒，壮烈牺牲。此后，李自成被推为闯王，成为起义军的领袖。崇祯十年，明朝任命杨嗣昌为兵部尚书。他策划了一个"四正六隅十面张网"的围剿农民起义的战略，即以陕西、河南、湖广、江北四省为围剿的主要战场，称为"四正"； 以绥、山西、山东、江南、江西、四川为辅助战场， 称为"六隅"；这十省设十个巡抚指挥作战，称为"十面张网"。在明军的残酷围剿下，有的起义军被消灭， 有的起义军投降了明朝。李自成部也在潼关南原遭到明军的包围，死伤惨重，最后，仅李自成和刘宗敏等十八人突出重围，隐藏在陕西商（商县）洛（洛南）山中。

李自成起义军图

面对惨重的失败，李自成没有一蹶不振。他以商洛山为根据地，召集旧部，招纳贤才，举人牛金星和李岩在这时候参加了起义军。同时，当时明朝统治者以为李自成的农民军已被消灭，所以集中力量与清军作战，给李自成部的重新崛起提供了宝贵的时间。此外，明朝统治者继续加派"三饷"，加重了人民的负担，无以安生的农民纷纷参加起义军， 给李自成部提供了充足的兵源。这样，李自成农民军发展迅速，重新打出"闯"字大旗，转战在陕、鄂、川等地区。崇祯十四年，李自成农民军攻占洛阳，俘获崇祯皇帝的叔父福王朱常洵。洛阳一战是李自成农民军由弱到强，由战略防御到战略进攻的转折点。此后，李自成率部攻破开封，占领湖北重镇襄阳，并在襄阳建立政权，李自成称为"新顺王"。崇祯十七年，李自成在西安正式建国"大顺"，年号"永昌"。紧接着，李自成率部向北京进发。同年三月十九日，攻破北京城。

李自成攻占北京，是明末农民起义发展的最顶峰，也是其由盛转衰的起点。李自成占领北京后， 对内致力于政权建设，制定和推行各项政策，建立了比较完善的中央行政机构；对外招降吴三桂不成， 李自成决定东征吴三桂，以阻止吴三桂投降清军。在著名的山海关之战中，由于吴三桂和清军的联合， 使李自成遭到惨败。李自成无法在北京立足，匆忙登基后，李自成率义军主动撤出北京，直奔西安。在清军的追击下，又弃西安，逃往湖北襄阳、武昌等地。不幸的是，当李自成走到湖北通县九宫山时， 被地主武装袭击而牺牲，死时年仅三十九岁。不过， 历史上另说李自成没有死，而是隐藏在湖南夹山灵泉寺出家为僧了。

李自成行宫

李自成自参加起义军以来，为当时生活在明朝水深火热之中的贫苦百姓而誓与明朝统治者作战到底。由于李自成没有根据形势的变化，转变自己的统治思想，而使毕生心血功败垂成。但他所领导的农民起义达到了中国古代历史上的最高水平，他不愧是中国历史上一位杰出的农民领袖。