近来，《延禧攻略》和《如懿传》的热播再一次掀起了清宫剧的热潮。细心的观众会发现，在剧中，有些大臣在皇帝面前自称"奴才"，有些大臣却自称"臣"？这是为何呢？
其实，"奴才"这一词是满族仆人对主人的称呼。满人在入关前，正处于奴隶制向封建制过渡的社会。因此，满洲人内部仍保留着浓厚的奴隶制气息，主奴间等级森严。对于满人而言，他们自称"奴才"，不仅表示自己是皇帝的臣子，更是家奴，是自家称呼的一种体现。所以，能自称奴才的人，社会地位都是比较高的。
那么，只有满臣才能在皇帝面前自称"奴才"，而汉臣却只能称"臣"吗？
事实并非如此。对于满臣，乾隆二十三年上谕："满洲大臣奏事，称臣、称奴才字样不一。著传谕，嗣后颁行、公事折奏，称臣。请安、谢恩、寻常摺奏，仍称奴才，以存满洲旧体。"而对于汉臣，乾隆三十八年上谕："（汉臣以及满臣公折）武员即官至提督亦称奴才，此乃向来定例。"
也就是说，民人出身的文职大臣，在皇帝面前一律称"臣"；旗人出身的文职大臣，公事称"臣"，私事则可称"奴才"；而对于武职大臣，无论出身无论场合，一概自称奴才。
因此，称谓不同不在于满汉，而在于是否入旗，只有拥有旗籍的人才有资格自称奴才，没旗籍的大臣就只能称臣。只不过绝大多数满人都有旗籍，所以才会给人一种满人才能自称奴才的错觉，实际上也存在汉人组成的汉军旗，这些人也可以自称奴才；另外也有被除籍的满人，这些人是没资格自称奴才的。
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