1883年12月至1885年4月，法国侵略越南，并进而侵略中国，从而引发了中法战争。黄遵宪这首《冯将军歌》，描写的就是在中法战争中奋勇杀敌的中国将领冯子材及其率军获得镇南关大捷的事迹。

黄遵宪

中国与越南山川相连，唇齿相依，自古以来关系密切。19世纪以前法国天主教势力已侵入越南。英法对华第二次鸦片战争期间，法国开始武力侵占越南南部，此后又多次侵袭并攻陷北部的河内及其附近各地，但在中国人刘永福率领的黑旗军的抵抗下，法军被迫退回越南南部。1882年，法国第二次侵犯越南北部，直到河内西北的山西附近。5月19日，刘永福率黑旗军在怀德府纸桥进行决战，法军司令李维业及副司令卢眉以下30余名军官、200余名士兵被击毙。法军被迫退回河内。法国利用李维业之死，竭力煽动全面的侵越战争，除增援陆军外，成立北越舰队，调兵遣将，积极部署。8月间，法军一面在北越加紧攻击黑旗军，一面以军舰进攻越南中部，直逼越南都城顺化。8月25日，迫使越南签订《顺化条约》，取得了对越南的“保护权”。法国侵略者为实现对越南的殖民统治，及早达到据越南而侵入中国西南的目的，开始以全力来对付中国。中法之间正面冲突的危机日益逼近。

中法战争是从1883年12月的山西之战开始的。法国军事行动的第一个目标确定为山西。山西的防军主要是黑旗军，同时也有7个营正规的桂军和滇军。法军于14日发起攻击，中国驻军被迫实行了军事抵抗。法军依靠优势的装备，连续取得胜利，1884年6月，法国政府与越南订立最后的保护条约。

刘永福

清廷得悉前线军事挫败的消息后，以撤换大批疆吏廷臣掩饰败绩，授权李鸿章与法国代表举行和谈，虽然签订了有利于法国占领越南的《中法会议简明条约》，但李鸿章没有肯定同意这个规定，又没有明确反对，亦未上报清朝中央政府。6月23日，法军突然到谅山附近的北黎（中国当时称为观音桥）地区“接防”，无理要求清军立即退回中国境内，并开枪打死清军代表，炮击清军阵地，清军被迫还击。法国以此为扩大战争的借口，照会清政府要求驻越军队火速撤退，并赔偿军费2.5亿法郎（约合白银3800万两）。清政府虽然认为这是无理勒索，但仍派员与法方谈判，以求解决争端。谈判未有结果，法国重新诉诸武力。

1884年8月5日，法舰轰击基隆，强行登陆，中国军队在督办台湾事务大臣刘铭传统率下顽强抵抗，使法军不得不退回海上待机再举。23日，法国以先期驶入福州马江以内的优势兵舰向中国船舰猛烈攻击，中国水师仓促应战，顷刻间，战舰11艘或沉或伤，官兵殉难者近800人。法舰又炮轰马尾船厂（福州船政局），将其击毁。自此战火延至中国本土，8月26日，清廷颁发上谕，谴责法国的侵略行径，令陆路各军迅速进兵，沿海各地严防法军侵入，这实际上是对法国侵略者的宣战书。

李鸿章

10月初，法舰分头进犯台湾基隆和淡水，刘铭传鉴于兵力不足，放弃基隆，坚守淡水。法军在基隆登陆后，再犯淡水，一度抵滩上陆，但很快被击退。法军占领基隆一隅，无法深入，转而从10月23日起对台湾实行海上封锁。1885年初，法军接连从基隆向台北进攻；法舰骚扰浙江镇海，截击由上海往援福建的5艘中国军舰，在浙江石浦击沉其中两艘。3月底，法军占领澎湖岛及渔翁岛。镇海之战，法舰遭到扼守招宝山炮台的中国军队奋勇还击，法国联合舰队司令孤拔的座舰也被击中，孤拔身受重伤，6月11日死于澎湖岛。

中法之间的陆上战争仍在中越边境和越南境内激烈进行。1885年2月，法军进攻谅山，广西巡抚潘鼎新不战而退。10天以后，法军侵占镇南关（今友谊关），因兵力不足、补给困难，焚关而去，退至文渊（今越南同登）、谅山，伺机再犯。时老将冯子材受命帮办广西关外军务，驰赴镇南关整顿部队，部署战守。得悉法军将犯镇南关，在隘口抢筑了一条横跨东西两岭高七尺、长三里、底宽一丈的长墙，墙外深掘堑壕，筑成了较完整的防御阵地。3月23日，盘踞谅山的法军倾巢出动，扑向镇南关，24日越墙进犯，冯子材率士卒冲出墙外，激励将士猛烈搏斗，终将法军击退，遏阻了法军对中国边境的窥伺。清军乘胜追击，连破文渊、谅山，重伤东部法军统帅尼格里。法军陷入困境。

中法战争

镇南关大捷使清军在中法战争中转败为胜。法军战败的消息传至巴黎后，导致茹费理内阁倒台。诗人黄遵宪听到了镇南关大捷的消息，立刻怀着满腔热情写下了对冯子材的赞歌，并憧憬着对外国侵略者的一次久违的胜利。但战争的结果却让包括他在内的中国人民彻底失望了。