1948年3月，许世友、谭震林率领的山东兵团发起了胶济路西段作战。这是中央军委解放山东全境作战总构想中的重要一战。

此战的核心是能否攻取周村。

周村位于胶济路济南、潭县之间，是中心点，也是关键要地。虽然叫做“村”，其实是一个20万人的城市。敌整编32师及保安部队共4万余人驻守在以周村为中心的四周。为了打好这一仗，山东兵团决定先打外围，再剥皮向里打，最后夺取周村。

但是，在兵团会议上，九纵司令员聂凤智却提出了另外一个建议：采取挖心战术，钻到敌人肚子里去打，由七纵打张店，九纵直接打周村，砸烂敌指挥部，再向四周扩张。

此方案如一石击水，引起了极大的震动。不少人认为钻到敌人里头去打，四面受敌，太冒险了。但是聂凤智力排众议说：“表面看，我们四面受敌，确实危险，乃兵家大忌。但是，如果攻击时机得当，攻击对象选准，出其不意，攻其不备，取胜的把握反而更大。”

兵团司令员许世友和政委谭震林经过考虑，决定采纳聂凤智的方案。关于险与不险，谭震林还特意解释说：“军事斗争，一点风险也没有是不可能的。我们要消灭敌人，敌人要消灭我们，这本身就包含着一定的风险！”

许世友说：“就按这个办法打。远道奔袭，直取周村，来它个中心突破，四面开花。”

于是，聂凤智率九纵昼伏夜行，以急行军突然抵达离周村二三十公里外的索镇西南。按照部署，全线应于3月11日发起攻击。然而，九纵在向周村的穿插途中，老天下起了特大暴雨，道路淹没，弹药受潮，军装湿透，战士迈不开脚步，战马拉不动辎重，陷入泥泞中，不要说急行军，就连普通走路也十分困难。

九纵跑不动时，11日拂晓，七纵按照计划发起了战斗，一举攻占周村东面的张店，俘敌4000余人。周村四周之敌立即警觉起来，迅速向师指挥部所在地——周村收缩兵力。

结果，因为这一场大雨，周村的守敌由4000余人猛增到1.5万余人。

敌情发生重大变化！九纵掏心战术本来就是冒险之战。现在敌兵增加了好几倍，是按原计划打，还是暂停行动？九纵有人提出，这场大雨下坏了，周村暂时不能打，立即下令部队停下来。

这也给聂凤智出了一个大难题：不打当然是安全的，打可能失败，要承担失败的全部责任。然而，胶济路西段作战，周村是关键，打迟了，拖延了，又会使周村之敌赢得时间，调整部署，若是潍县之敌来援，反造成整个兵团全局的被动。

几经考虑，聂凤智决定，还是按原计划连夜出击。可是，他向兵团请示时，不料电台淋雨受潮，怎么也联络不上，派出几批通信兵由于雨夜茫茫，也没有联系上。战机刻不容缓。突然，聂凤智把烟头往地上一丢，断然地说：

“不能再等了，打！”

有人提醒：“万一打成消耗仗，兵团问责下来，谁能负这个责?”

“错了我负责!”聂凤智回答。

3月12日拂晓，聂凤智一声令下，九纵向周村发起了猛攻。

大暴雨增加了攻城的困难，但也帮了九纵的忙。守敌没料到解放军会在雨夜发起攻击，猝不及防。聂凤智发起攻击时，敌整32师师长周庆祥正在指挥部召开紧急作战会议，研究固守计划。突然，城外枪炮声四起，“固守计划”即刻化为泡影。各指挥官惊恐万状，乱成一团，不少人刚走出会场，还没来得及弄清自己的部队在哪，就稀里糊涂地当了俘虏。

最后，九纵钻进了敌心脏，把周村之敌分割成六大块，逐一聚歼。18个小时后，完全结束战斗。守敌1.5万余人全部被歼，仅师长周庆祥带伤和几名亲信化装从城墙下的水洞中潜逃。

战后，对于聂凤智的独断决行，许世友说：“当时打是对的。不打，要军法从事！”

谭震林也说：“谁要是不打，我就再送他四个字，‘机会主义’!”

山东兵团对周村一战评价很高，称九纵打得又狠又准。聂凤智一着得手，满盘战局皆活了。还值得一说的是，这一仗除了击伤中将整32师师长周庆祥外，活捉敌少将两名、上校12名、中校以下校官102名，尉官1325名。而九纵在整个战役中仅仅牺牲298人。