农历七月十五是中元节，也称施孤、又称七月半、亡人节、一般是七天，传说去世的祖先七月初被阎王释放半个月，故有七月初接祖，七月半送祖的习俗。所以七月半这天，无论是达官显贵还是贫民百姓，都要备下酒菜、纸钱来祭奠王者，以表示对死去先人的怀念。

中元节其实是起源于道教，道教认为产生世间万物的三个基本元素是天、地、水。即所谓的"三元"，三者成为"官"，合成"三官大帝"，他们分别是天地派驻人间的代表。他们诞辰就分为上元节、中元节、和下元节。其中，天官是紫薇大帝，掌管赐福，诞生于正月十五，称上元节，也就是元宵节。地官清虚大帝赦罪，诞生于七月十五，称中元节，又称"鬼节"。水官洞阴大帝解厄，诞生于十月十五，称下元节。

按照道教的说法。每年七月十五这一天为地官寿诞，地官大帝会为鬼魂赦罪祈恩，释放狱中所有的鬼魂，让这些鬼魂得以解脱，从七月一日起重新返回人间享受一个月的香火、施食，以激起他们向道之心。经过祭典与道士作法的过程，信徒协助地官超度亡魂饿鬼，使他们得以早日解脱，避免在人间作崇，因此道士都在七月十五这一天诵经、作法。并施以三牲舞果来普度十方孤魂野鬼。民间则在这一天奉上新成熟的谷物，希望寄托祖先神灵庇佑，年年五谷丰登，这就是人们最为重视的"秋尝"。从历史文献记载来看，"秋偿"祭祖的活动在先秦时代就已经开始了。起先是天子诸侯的事，后来慢慢的逐渐影响到了民间。

对于中元节还有一种说法就是起源于北魏时期，佛门的弟子要在这一天举行盛大的盂兰盆会，追荐先贤--佛家弟子目莲救母，设百味果，供养十方僧众答谢救母于倒悬之中。由此演变称民间的祭祖日，家家在这一天祭祀祖先亡灵，释放河灯一表哀思之情。"目莲救母"这个典故是出自《大藏经》，说道是神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他运用自己的神通看到自己的母亲在世时贪得无厌，死后堕落在恶鬼道，过着吃不饱饭的生活。于是目犍莲运用自己的神力将实物送给他的母亲，可是他的母亲看到实物，生怕其他恶鬼抢吃，很贪婪的把食物藏起，当她把食物放到嘴里时，实物立刻化为了火碳，根本无法下咽，目犍莲尊者虽然神通广大，但是就是救不了自己的母亲，身为人子，十分的痛苦，于是他请教佛陀该怎么办，佛陀指点他，说七月十五这一天是结夏安居修行的最后一天，这一天法善最为充满，要他在七月十五这一天，用盆盛满人间百味，供奉僧众，可以凭借次慈悲之心，就自己的亡母。于是目犍莲尊者依照佛的旨意，在七月十五用盂兰盆盛满珍果百味供奉，果然其母最终得到了食物。因此，不管是道教还是佛教，在农历七月十五这一天都是把它看作是祭祀祖先的，这一天祭祀祖先现在我国的很多的农村依然延续这样的传统。

这一天吃食和日常活动也是有讲究的。很多地方这一天要吃鸭子，鸭的谐音就是压，可以压住鬼魂，还有就是说祖先的灵魂这一天要回家探亲，要过奈何桥，后人送些鸭子下去，好让鸭子游泳载这仙人回来，久而久之，也就形成了一种传统，一到鬼节就要吃鸭子了。另外还要吃扁食，吃饺饼等。这一天也是避免外出、游泳，深夜不准外出等等。