元和十三年（公元818年）十一月，功德使向唐宪宗进言道：“凤翔法门寺的塔中有释迦牟尼佛的手指骨，相传寺塔三十年开一次，开放时就会五谷丰登、百姓祥和。明年法门寺正当开放，请去迎接佛指骨。”

唐宪宗同意了他的建议，十二月初一，派遣中使率领僧众前往法门寺迎接佛骨。第二年正月，佛骨到达京师，唐宪宗先让佛骨在宫中停留三日，接着遍送诸寺以供参观。

听说佛骨到来，整个长安城都为之疯狂，上至王公贵族，下至士子庶民，人人瞻仰供奉，施舍钱财，唯恐赶不上。有人将全部家产布施，有人在胳膊和头顶上点燃香火以示虔诚。

以儒学传人自居的刑部侍郎韩愈大为不满，上书劝谏道：“佛，夷狄的一种法而已。由皇帝以至夏禹、商汤、周文王、周武王，都年高寿长，百姓安宁快活，那个时候，是没有佛法的。

东汉明帝开始，佛法传入中国。此后，中国危亡变乱不断，朝廷的命运和福气都不甚长久。宋、齐、梁、陈、北魏以来，对佛的侍奉日渐恭敬，而朝代的存亡尤其短促。

梁武帝在位四十八年，曾先后三次舍身去当寺院的家奴，最终却遭受侯景的逼迫，在台城饿死，国家也随之灭亡。侍奉佛是为了祈求福缘，但梁武帝却反而招致灾祸。由此看来，佛不值得为人相信，也是显而易见的。

百姓愚昧无知，冥顽不化，容易受到迷惑，难以晓谕开导，如果看到陛下如此尊敬佛骨，都说：‘天子尚且专心一志敬佛信佛，我们老百姓低微下贱，对待佛难道还能够超过爱惜生命吗？’

佛本是夷狄人氏，口中不讲先代帝王流传下来的合乎礼法的言论，身上不穿先代帝王规定的标准的中国服装，不懂得君臣之间的大义，不明白父子之间的恩情。

假如佛本身尚在人世，接受本国的命令前来朝拜，陛下宽容的接待他，不过是在宣政殿见他一面，在礼宾院设上一宴，赐给他一套衣服，派人护送他出境，是不会让他迷惑人心的。

何况佛本身已经亡故，剩下的枯朽骸骨，怎能将它请进宫殿！古代诸侯在国内举行吊唁，还要先让巫师用桃枝与笤帚去驱逐不吉祥的鬼魂，现在陛下没来由的拿腐朽秽浊的东西亲自观看，事先不让巫师降神祈福，不用桃枝与笤帚除凶去垢，群臣不议论这种做法的错误，御史不纠举这种做法的罪责，臣实在为此感到羞耻！

请求陛下将佛骨交付有关部门，将它丢到水里火里消灭掉，永远断绝此事的根源，切断天下的疑问，杜绝后世的疑惑，使天下的人们知道大圣人做出的事情，超过平凡人物的千万倍，这难道不是盛大的事情吗？如果佛有灵性，能够制造祸福，一切灾殃与罪责，都加在我的身上好了。”

得到上表后，唐宪宗异常愤怒，拿出来给宰相们传阅，准备以最严厉的刑罚处置韩愈。裴度与崔群劝说道：“韩愈虽然狂妄，但他所言发自内心的忠诚，陛下应当对他宽容，以广开言路。”最终，韩愈被贬为潮州刺史。

韩愈的这篇奏表即是历史上鼎鼎有名的《论佛骨表》，充分显示了他的反佛立场，反映了儒家士大夫的唯物主义立场，是后来唐武宗灭佛的先声。