“在亚当耕种，夏娃纺织的时候，谁是贵族？”约翰·保尔在广大农村奔走呼号，传播人人平等的思想，这句话成了深入人心的反封建斗争的口号。十四世纪以来，英国商品经济有所发展，封建领主实行货币地租，加重了对农民的剥削。一三四八年欧洲爆发黑死病（流行性鼠疫），英国约有一半人口死亡，尸体遍地，城乡一片凄凉。

正在积极进行英法战争的爱德华三世，为解决劳动力紧缺问题，多次颁布《劳工法令》，规定农奴必须按瘟疫前的工资受雇于任何主人，否则要判处罚金、监禁，流亡的农奴要被烙印。这些法令对于身处水深火热的农奴来说，无异于雪上加霜，他们不仅要受领主的奴役，还要受商人、高利贷者的盘剥。广大人民怨声载道，一场反抗暴政的斗争，在各地酝酿。约翰·保尔是这场斗争的杰出组织者之一，他到各地揭露封建制度的罪恶，号召农奴向国王请愿，争取土地和自由。约翰·保尔的宣传活动引起了统治者的切齿痛恨，他先后三次遭到逮捕和监禁。

一三七七年，英王查理二世为筹集战争经费开征人头税，激起了人民的反抗。一三八一年五月，埃塞克郡的农奴首先起义。几天之内，起义烈火蔓延到全国各地，英国四十个郡中有二十五个郡的农奴参加了起义。起义军推举肯特郡的瓦特·泰勒为领袖。瓦特·泰勒是一个贫穷的泥瓦匠，他参加过百年战争，通晓军事，又有很强的组织能力，受到起义者的一致拥戴。分散在各郡的起义队伍也乐于听从他的指挥。由于瓦特·泰勒在起义中的重大作用，习惯上把这次起义称为瓦特·泰勒起义。

瓦特·泰勒率领义军，打败贵族武装，杀死税吏，解放农奴，烧毁封建文书。他们冲进监狱，救出了约翰·保尔，俩人并肩战斗，指挥队伍向伦敦进军。坎特伯雷是英国重要的政治、经济、文化中心，是英国大主教的驻地。大主教苏雷伯雷是最残酷的封建主之一，农奴对他恨之入骨。起义军很快击败了负隅顽抗的贵族，占领了坎特伯雷。

瓦特·泰勒在大教堂庄严宣布：大主教苏雷伯雷作为国贼被判处死刑，在抓获之后要立即执行。他还将缴获的贵族的粮食、牲畜以极低的价格卖给当地农民，把有关的封建文件、档案全部焚毁。广大农奴欢欣鼓舞，纷纷加入起义军队伍，继续进军伦敦。起义军以摧枯拉朽之势，挺进伦敦。一三八一年六月十三日，在伦敦市民和平民的欢呼声中，起义军开进伦敦，国王和一些贵族早已吓得躲进了内城伦敦塔之中。

瓦特·泰勒军纪严明，禁止起义者私自抢占财物，对伦敦市民秋毫无犯。他们在伦敦市民的支持下草拟了一个应该处决的贪官污吏名单。瓦特·泰勒亲自带人到伦敦塔捉拿大主教苏雷伯雷，在塔山将他和其他民愤极大的大臣一起处决。起义军还捣毁了伦敦的法院和监狱。

起义军的声威吓坏了英国国王，他被迫答应和农民代表谈判。瓦特·泰勒代表农民提出废除农奴制，人人平等；贵族不得欺压农民；准许买卖自由；国王大赦起义者等要求。国王假惺惺地答应了。他命令官员立即赶制“批准文书”，加盖国王玉玺发给农民。一些农民为国王的虚假许诺迷惑了，拿着一纸空文离开了伦敦。瓦特·泰勒和约翰·保尔认为，国王还没有满足最贫穷者的要求，率领三万贫苦农民留在伦敦，进一步提出没收教会土地、财产，分配给农民，废除劳动立法的要求。

这时国王及其亲信已经秘密集合反动力量，准备反扑。他们假意邀请瓦特·泰勒到斯密莫斯茨菲尔德广场谈判。对国王轻信的瓦特·泰勒在黄昏中如约前往，身着便装，只带了一名随从。国王和贵族早有预谋，他们外披袍服，内衬铠甲，暗藏兵器。趁瓦特·泰勒不备，伦敦市长华尔源兹等人一拥而上刺杀了瓦特·泰勒。

失去领袖的起义者再也不能抵挡刽子手的疯狂反扑。国王取消一切承诺，调动军队疯狂镇压起义农民，形势急转直下。约翰·保尔也被判处绞刑。瓦特·泰勒起义最终失败了，受历史条件的局限，他们的斗争和要求，不可能触及封建社会的本质，还幻想着国王给予和保护他们的利益。但起义的狂风巨浪冲击了封建统治，加速了英国农奴制的崩溃。