日本是亚洲东部的群岛国家，公元五世纪时，大和族大体上统一了日本。日本统治者实行部民制，国王（天皇）和氏族贵族占有大量土地，强迫被征服和破产的氏族成员当了近似奴隶的部民。部民没有人身自由，无偿为贵族耕作和负担其他劳役。

随着生产力的发展，部民制已不适应生产力的发展，六世纪中叶，阶级矛盾激化，出现了“五谷不登，百姓大饥”的景象。统治集团内部也展开了激烈的斗争。天皇和苏我氏主张革新政治，利用佛教统一思想，建立中央集权国家，而以物部氏为首的保守派则坚决反对。

五八七年，苏我氏和物部氏为争立皇太子，爆发了内战。结果，苏我氏获胜，掌握了朝廷实权。五九三年立推古天皇（女）即位，立顾户皇子为皇太子，担任摄政，史称圣德天子。圣德天子决心改革国内政治，加强中央集权。他参考中国的官制，创立了中央统一的《冠位十二阶》官制代替氏族政治，削弱世袭贵族的势力。六零四年，圣德天子又颁布了《十七条宪法》，这并不是现代国家的宪法，而是关于君臣尊卑的政治思想。圣德天子还积极派遣隋使，学习中国先进文化，在日本弘扬佛教，提高皇室的地位。

圣德天子的改革措施为大化改新做了必要的准备。圣德天子和推古天皇先后去世后，苏我八鹿独掌朝权，专横跋扈，竟然捏造罪名夷灭了圣德天子之子山背大兄家族，引起了朝臣震惊。皇子中大兄也感到杀身之祸近在眼前，秘密筹划，剪除苏我八鹿。与中大兄一起受教于遣隋留学生南渊请安的大臣中臣镰足看到中大兄志存高远，有意接近他。一天，中大兄踢球时鞋子脱落了，中臣镰足赶紧拾起来，跪着为皇子穿上。从此两个志同道合的人成为知心好友，一起探讨改革事宜。

六四五年六月，天皇在宫中接见朝鲜使者。苏我八鹿得意洋洋陪坐一旁，颐指气使，虽然他发现中大兄没有到场，却一点也没在意。总是装作很谦恭的中大兄在他眼里是微不足道的。突然，中大兄率领一些武士冲进宫中，随即关闭宫门。早已埋伏在暗处的中臣镰足率武士擒住了苏我八鹿。中大兄当众宣布苏我八鹿十大罪状，将其处死，率人包围苏我家的宅邸。八鹿之父苏我虾夷眼看大势已去，焚宅自杀。以中大兄为首的革新派，组织了新的政权。中大兄拥立孝德天皇即位，建年号大化。自己以皇太子的身份掌握朝廷实权，同时任命中臣镰足等革新派为大臣。第二年，新政权迁都难波（今大阪），发布改新诏书，进行一系列的改革，历史上称为“大化改新”。

在政治上，废除贵族奴隶主的世袭特权，建立中央集权体制。中央设神癨、太政二官，分别掌管神事和行政事务。太政官下设八省，分管行政事务。另设监督百官的弹正台和军事机关王卫府。地方设国、郡、里三级行政单位。经济方面，废除部民制，土地收归国有，部民获得自由。仿效隋唐的均田制，实行班田收授法，每隔六年分给六岁至六十岁男女口分田，受田人没有土地所有权，只有使用权。农民向国家负有纳租（谷物）、庸（服劳役）、调（交纳土产）的义务。

中央集权的封建制度是以等级尊卑为基础的。除确立朝臣、贵族对皇帝的服从和百官位阶制度外，大化政权还规定了“贱民”制度。贱民即守卫皇陵的陵户和公私奴婢等，他们比普通农民还低一等。农民虽无政治上的权利，但有人身自由。所谓的贱民就什么都没有了，而且不能和良民通婚。大化改新并没有彻底废除奴隶制。大化改新使日本的阶级关系发生了深刻的变化，促进了政治经济的发展。但革新势力和守旧势力的斗争依然激烈。有位皇子在守旧派的支持下，发动叛乱，被中大兄绞死。皇室内部也不断进行斗争。

六六八年，中大兄即位为天智天皇，立其弟大海子为皇太子。但天智天皇逐渐丧失了进取心，吸收守旧贵族参与朝政。天智天皇病死后，守旧势力试图拥立大友皇子即位，但大海子兴兵讨伐，打败了朝廷军队。六七三年二月，大海子即位，称天武天皇，继续推进改革事业。七零一年，制定颁布《大宝律令》，以法律形式肯定了大化改新的成果。大化改新推动了日本从奴隶制向封建制的转变，日本很快发展成东亚强国。