乾隆晚年，随着土地兼并，财政危机，吏治腐败等等矛盾集中爆发，上百年的康雍乾盛世走向了末路；而到了嘉庆年间，这些社会矛盾进一步加重，嘉庆，道光两朝，清朝日益衰落，史称“嘉道中衰”，此时清王朝上层腐化无能；下层则民不聊生，以至于酿成不少“奇事”，比如天理教起义。

乾隆

乾隆，嘉庆年间，由于下层日益艰难，中国北方出现不少秘密结社组织，它们后来逐渐融合成了天理教，这属于白莲教的一支，这些教徒不满清政府的腐败无能，约定起义，约定的日期是嘉庆一十八年（1813年）农历九月十五，而天理教有一个首领叫做林清，按照约定，他是负责攻打京师的。

嘉庆

然而此时嘉庆正在木兰秋狝，京城空虚，林清竟然打起了攻击紫禁城的主意，于是九月十五当日，林清就带着两百名天理教民化装为小商贩混入了京城，觉得直接攻打！

林清

两百多人攻打禁城可以说是惊世骇俗，然而他们还真打进去了，由于清朝宫廷防卫实在松懈，加之宫中有太监内应，午时一到，天理教徒立刻行动，打进了东华门和西华门！不过打进去的人不多，只有五个天理教徒，而且他们不熟悉路线还迷路了，内应先把这五人领到了内务府（内务府管理太监，一直被太监们记恨），他们把内务府乱砸一通之后晕头转向，后来被宫内太监给歼灭了。

正当宫内人员送了一口气的时候，接下来剩下的教徒开始搭梯子攻城了！而此时嘉庆正在热河，宫内群龙无首，还好此时皇宫里有嘉庆皇帝次子绵宁，他临危不惧，用火铳击毙了两名正要冲进来的天理教徒，稍微稳定了一下军心，随后指挥部队抵御，天理教徒寡不敌众，最终这次攻击宣告失败。

两百多人打进紫禁城，这在中国历史上是绝无仅有的战例，嘉庆皇帝得到通知之后非常心痛，他一方面严惩宫内的防守人员（当然有功的人员有奖励，其中次子绵宁被封为智亲王，后来他成了道光皇帝），清除内应；一方面加紧审判，同时他还痛彻心扉地下了一道《遇变罪己诏》，他把这次事情记载为：为“汉、唐、宋、明未有之事”。

然而，虽然这次起义被平定了，但是，清朝的衰落大势却没办法挽回。