周武王在推翻商纣王统治三年后去世，当时他的儿子周成王还很小，尚在襁褓之中。周公旦无奈之下就代替周成王管理国政。周公旦在摄政的七年时间里，提出了各方面的带根本性的典章制度，完善了宗法制度、分封制、嫡长子继承法和井田制。周公旦代替周成王摄政的第七年决定还政给周成王，正式确立了周王朝的嫡长子继承制，这些制度的最大特色是以宗法血缘为纽带，把家族和国家融合在一起，把政治和伦理融合在一起，这一制度的形成对中国封建社会产生了极大的影响，为周族八百年的统治奠定了基础。西汉政论家贾谊对周公旦做出如下评价：孔子之前，黄帝之后，于中国有大关系者，周公一人而已。

为了了解周公旦一心为国所受的内心煎熬，以及外部压力。我们在这里讲一个叫周公吐哺的故事。

周武王在推翻商纣王统治三年后去世，当时他的儿子周成王还很小，尚在襁褓之中。周公旦怕天下人听说周武王死而背叛周朝廷，于是登上王位代替周成王处理国家事务，主持国家大权。周文王的三儿子管叔鲜和他的众多弟弟就在国中散布流言说：“周公旦将要对周成王不利。”于是周公旦就跟姜太公、召公奭解释说：“我之所以不避嫌疑代理国政，是怕天下人背叛周室，没法向我们的先王太王、王季、文王交待。三位先王为天下之业忧劳甚久，现在才刚成功，武王又早逝，成王还年幼，只是为了完成稳定周朝的大业，我才这么做的。”于是周公旦开始辅佐周成王，并命他的儿子伯禽代自己到封国鲁国去处理政务。临行前周公旦告诫伯禽说：“我是文王的儿子、武王的弟弟，成王的叔父，在全天下人中我的地位不算低了。但我却洗一次头要多次握起头发，吃一顿饭多次吐出正在咀嚼的食物，起来接待贤士，这样还怕失掉天下贤人。你到鲁国之后，千万不要因有国土而骄慢于人。”

周公旦礼贤下士，求才心切，进食时多次吐出食物停下来不吃，急于迎客。后来人们以“周公吐哺”作为在位者礼贤下士的典故。