明朝开国皇帝朱元璋在历史上是出了名的心狠手辣，尤其是对官员，他一改宋代对于官员的优渥与和善，制定了专门针对官员的律法，严苛程度远超各朝，其中更有剥皮萱草等刑罚骇人听闻，在朱元璋统治时期一共有四个大案，每个案件的株连人数都超过万人，史称“洪武四大案”，其中最匪夷所思的就是“空印案”。

要说清楚这件事情，就要从明代的赋税制度说起，明朝实行的是三司制，即承宣布政使司，提刑按察使司和都指挥使司，分别掌管政务，刑罚和军事，承宣布政使司下辖个地方财政，每年地方财政都要运交中央，由这一部门统一盖章，如果发现地方的账目与中央账目对不上的就会被打回。这就产生了两个问题，一是古代交通不便，路途遥远，离京城比较远的地方要往返一次需要数月，二是古代地方所缴财政并不都是货币，更多的是粮食和物资，这些东西在路途上都会有损耗，对不上账是必然的。

于是，地方官员们想出了一个办法，官员们给上京城交差的负责人带上已经盖好官印的空白文书，到了京城只要按照中央的账目再写一份就可以交差了，这个习俗其实并不是从明朝开始的，早在元朝地方和中央就达成了默契，已经成为一种约定俗成的交账方式。这件事传入了朱元璋的耳中之后，他却变得异常愤怒，认为这是官员们勾结欺君罔上，下令“自户部尚书至各地守令主印者皆处死，佐贰以下杖一百，充军边地。”

当时因为这件案子直接被杀的有几百名官员，但空印并非一个部门的官员就可以完成的，所以这件事从财政部门扩大到了所有跟钱粮有关的衙门，最后株连人数超过了一万人。这件事中有一个疑问，朱元璋是不是真的不知道有空印这件事情呢？按照史书记载，朱元璋几乎可以算古代帝王中的勤政楷模了，这件事发生在洪武八年（时间有争议）已经做了八年勤政皇帝的朱元璋会不知道这其中的猫腻吗？我们假设他知道，那么为什么直到这一年才发难呢？这件事实在是耐人寻味。