早期的作家如柏拉图和圣·奥古斯丁把政治学和道德学或神学密切结合起来。而马基雅维利则从纯人性的角度来论述历史和政治。他暗示重要的问题不在于人们应该怎样表现，而在于实际上他们怎样表现;不在于谁应该掌握政权，而在于实际上人们怎样取得政权。今天讨论政治学说的方式比从前现实得多，这在某种程度上都是由于马基雅维利的影响，他是名符其实的现代政治思想的主要奠基人之一。

马克思曾经肯定马基雅维利及其后的近代思想家在国家观上摆脱神学的束缚说，甚至据说连拿破仑睡觉时都会把一本《君主论》放在枕头下面。那么，这个主张国家至上的意大利政治思想家又是在怎样的时代背景下，开辟了当时全新的认知呢?

“自学成才·屡任要职”

公元1469年5月3日，马基亚维利出生于意大利佛罗伦萨的一个没落贵族家庭。其父原来是一名律师，但在其出生之后，家中除图书外基本上一无所有，所以他没有受到更多教育的机会，完全是依靠自学。

25岁那年(即1494年)，美第奇家族对佛罗伦萨的统治被推翻，成立了共和国。

约在1495年或1496年，他在共和国政府里开始担任助理员。29岁那年(即1498年)5月，萨沃纳罗拉在反对派的策动和教皇亚力山大六世的迫害下，作为异端者被绞杀和焚尸。马基雅维利对教皇干涉各国政治的悲剧不能不有所感受。

是年6月19日他被任命为佛罗伦萨第二秘书厅秘书长;随后于7月14日又被任命为“自由与和平十人委员会”秘书，在最高行政机关——执政团领导下负责办理外交与军政事务。当时他才二十九岁，任职直到1512年佛罗伦萨覆灭。

“各地考察·巨著诞生”

14年的政治工作，特别是外交实践，为其政治学说及《君主论》提供丰富历史例证。他的首个工作是作为共和国的代表临时特派出访外国和意大利各城邦，随时向“十人委员会”报告;在战争时期，负责军事组织等工作。他是政府首脑索代里尼的得力助手和智囊人物。

从三十岁开始先后出访近三十次，到过法国、瑞士、德意志各国和意大利各城邦。他所作的《法国情况报告》、《德意志情况报告》以及关于罗马尼阿公爵恺撒·博尔吉亚的报告和其他通讯等文件，现仍保存下来。

31岁那年(即1500年)秋，就比萨战争问题，他出使求助法王;在拥有强大武力的君主集权的大国面前，由于本国武力与财力俱弱，为外国国王蔑视，逗留数月，怏怏而归，不能不加深马基雅维利谋求富国强兵、民族独立的渴望。

“游说失败·囹圄之旅”

36岁那年(即1505年)，佛罗伦萨通过建立国民军的立法，成立国民军九人指挥委员会，他担任委员会秘书，并在征服比萨的战争中，率领军队，亲临前线指挥作战，直至1509年比萨投降佛罗伦萨。

在神圣罗马帝国皇帝和教皇的矛盾中，他到处出使游说，力图使其和解，避免将佛罗伦萨拖入战争，并加强武装以图自卫。但当他1511年前往比萨时，教皇的军队攻陷佛罗伦萨，废黜执政官，美第奇家族重新控制佛罗伦萨。故而，马基亚维利丧失了一切职务。

洛伦佐·第·皮埃罗·德·美第奇成为佛罗伦萨大公，44岁的他于1513年被投入监狱，受到严刑拷问，但最终被释放，已经一贫如洗，隐居乡间，开始进行写作。在此期间，他完成了两部名著《君主论》和《论蒂托·李维

的前十书》。

“笔耕不辍·郁悒成疾”

直到后来，主教朱理·美第奇统治佛罗伦萨，立志改革政治，征询马基亚维利意见。

51岁那年(即1520年)，他写成《战争之艺术》。三年后，朱理当选教皇，为克雷芒七世，重新起用马基亚维利，让他编写《佛罗伦萨史》，他将新书献给教皇，被赏赐120金币，他并起用他为城防委员会秘书，参加教皇的军队和神圣罗马帝国皇帝作战。

至1527年，美第奇家族倒台，佛罗伦萨恢复共和制，马基亚维利想继续为共和国效力，但因为他曾效力于美第奇家族，不被共和国起用，郁悒成疾，这位近代政治思想主要奠基人于同年(即1527年)6月21日去世，享年58岁。