天狩二年（公元前121年），年仅20岁的霍去病被汉武帝拜为骠骑将军。公元前121年春，霍去病率一万精骑从陇西郡（郡治狄道，今甘肃临洮）出发后，慎重选择了西行路线。若偏向南，从羌人居住区经过，不仅地势险要，还会惹羌人厌恶。若稍微向北走，又可能直接面对匈奴主力。因此，进军路线只能不南不北，在匈奴统治势力薄弱并接近西羌本部的边沿地区，即两大势力的结合部穿行而过，才能迅速穿过河西走廊，达到轻骑出击的目的。

​然而，没有任何旧习框缚的霍去病，早就意识到了匈奴的致命弱点：疆域广阔，居落分散，兵力不足。因此，霍去病认为对付匈奴最好的战法，是出其不意攻其不备，孤军深人(轻辎重)，速战速决，避实就虚，以骑兵长途奔袭至匈奴的后方，袭敌不备，以匈奴袭掠汉之边塞之道，还治匈奴之身。有了这种闪击战和大纵深作战的理念，霍去病率部马不停蹄，越乌鞘岭，渡黄河，伐速濮部，涉狐奴水，六天转战干余里，踏收匈奴五个小王国势如摧枯拉朽。

这些部落原本是匈奴在河西走廊的 “外围组织”和“威胁分子”，故在霍去病快速穿插、分割包围后，拒者诛杀之，归者抚之，并不抢掠他们的辎重财产和子民。

据史料记载，霍去病这一万骑兵在地不作过多停留， 每天行程在160里（约为今133）以上。要知道，除去骑士和战马每天的休息、进食时间，要保证负重数十公斤的战马连续奔跑数百里后还能立刻投入战斗，秦汉时期骑兵军团（没有马镫，骑士无法在高速奔跑的马背上保持平衡）的野战行军速度很少超过每天40公里(七天以上)。因此，霍去病此战的骑兵并非普通骑兵。

首先，几乎每人都配备了喂食粟米等精料的双马，这些马耐力较强，双马还可以在途中接力式换乘；其次，骑兵也不是普通的汉军骑士，而出身西北六郡（靠近匈奴等游牧部族的北部边郡，是汉骑兵的主要兵源地）羌族营、仞奴营的游牧骑士；再次，据史料记载，霍去病此次还挑选了一些兽医以及熟悉河西走廊地理环境的向导随军出征，以便途中解决战马生病以及为大军寻找水源等诸多难题。

即便有了精锐的骑士和战马，且采用了运动中消灭敌人的战术，还不足以支撑一场大胜仗。大规模的骑兵军团在广阔的沙漠草原地带进行千里迂回作战时，后勤补给至关重要。霍去病的办法是“取食于敌”，即对匈奴后方进行抢掠，就地取粮，打到哪儿就吃到哪儿，以战养战。此举不仅极大减轻了后勤负担，解决了自身的补给问题，还能最大限度打击匈奴的生产能力，从 而使西汉在经济及军事上确立了对匈奴的绝对优势。

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以骑兵快速突进大迂回深入纵深，不断打击匈奴防卫薄弱的软肋， 同时抢夺其物资储备，这本是游牧民族对农耕民族的惯用手段，霍去病无疑采取了“以其人之道还治其人之身”的战术。

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