曹操（155年－220年3月15日），字孟德，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。

曹腾，字季兴，沛国谯（今安徽亳州）人，祖籍江苏沛县。汉安帝时期（94年－125年），曹腾任黄门从官。永宁元年（120年），当时汉顺帝做皇太子，邓太后因曹腾年轻谨慎厚重，使他侍候皇太子读书，特别受到汉顺帝亲爱，饮食、赏赐都与众人有所不同。延光四年（125年），汉顺帝即位，曹腾任小黄门，升为中常侍。建康元年（144年）八月，汉顺帝去世，汉顺帝刚满两岁的儿子子汉冲帝继位。永憙元年（145年）正月，继位不到半年的汉冲帝便夭折了。当时大臣们都认为应该立一位年长有德的宗室当皇帝，都属意于清河王刘蒜，外戚大将军梁冀为了继续掌权，却立了八岁的勃海孝王刘鸿的儿子刘缵为皇帝，是为汉质帝。

本初元年（146年），朝廷官员分成两派。一派由李固领导，拥立清河王为帝；另一派由梁冀领导，拥立刘志登位。正当两派开会争议时，曹腾看准机会成熟了，亲访梁冀，表示支持刘志为帝。他又指出，清河王为人严明，如果他真的为帝，恐怕难保平安，但立刘志，则可以长保富贵。梁冀在曹腾的支持下，毒死汉质帝，拥立刘志为帝，是为汉桓帝。

汉桓帝即位后，曹腾与长乐太仆州辅等七人，因定策有功，都封为亭侯，曹腾被封为费亭侯，升任大长秋，加位特进。曹腾在宫廷里面供职三十多年，经历了四位皇帝，都未曾有过失。他所推荐的都是天下知名的人士：陈留（今河南陈留县治）的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂溪、赵典等人。

曹腾为人胸怀宽广，当时的蜀郡太守托送计簿的官吏送礼物贿赂他，益州刺史种暠在斜谷附近查获了书信，就上书奏告蜀郡太守，并因此弹劾曹腾，请求将他交给廷尉问罪。汉桓帝他知道书信是由外头来的，所以没有怪罪曹腾。对于种暠的弹劾，曹腾并不计较，还时时称赞种暠是个能干的官吏。当时的人都因此赞美他。

曹腾自幼入宫后与女子吴氏结为“对食”夫妻。曹腾死后，他的养子曹嵩（曹操的父亲）承袭了他的封爵。太和三年（229年）六月二十六日，魏明帝追尊其高祖父曹腾为高皇帝，其夫人吴氏为高皇后。直到西晋代魏，这个称号都一直保存着。在中国历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅此一人。

曹嵩（？—193年），字巨高，沛国谯县（今安徽省亳州市）人。桓帝末，依靠曹腾的关系，加上得体的待人处世，曹嵩官拜司隶校尉。到了灵帝即位，擢拜曹嵩为大鸿胪、大司农，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。曹嵩并不像养父那样是个清廉之人，多年为官，因权导利，曹家可谓富甲一方。

中平四年（187年）十一月，太尉崔烈被罢免，大司农曹嵩贿赂中官以及给西园捐钱一亿万，故为太尉，位列三公。太尉仅次于大将军，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。九卿原是本份，因臧买位太尉。

中平五年（188年）夏四月，汝南葛陂黄巾攻没郡县。太尉曹嵩被罢免，随后回到谯县老家。董卓之乱时，曹操在陈留起兵。曹嵩不肯相随，带着少子曹德（又作曹疾）到琅邪避祸。兴平元年（194年），曹操在兖州时，曹嵩和少子曹德去投奔曹操。父子一行从琅邪郡赶往泰山郡时，泰山郡太守应劭前去迎接，还未赶到，曹嵩和曹德已被徐州牧陶谦派轻骑追杀至郡界而死。

《三国志·魏书·武帝纪》裴注引《世语》记载曹嵩遇害的一种说法：曹嵩住在泰山郡华县，应劭还没有赶到，徐州牧陶谦怨恨曹嵩的儿子曹操多次前来攻打徐州，就派数千轻骑去拦截曹嵩。曹嵩以为是应劭前来迎接，没有防备。于是，曹德被杀于住所门中，曹嵩惊恐，在后墙打出一个洞，让小妾先出去，小妾体肥，一时难以穿过，曹嵩就避入茅厕，结果全部遇害，一家全部被杀。应劭害怕被曹操追责，弃官逃奔袁绍。所以，曹操才会以为父报仇为名义出兵攻打陶谦，并且在徐州屠城，以为报复。

年轻时期曹操机智警敏，有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的乔玄等人认为他不平凡，乔玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙对他说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”南阳的许劭以知人著称，他也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄”。

曹操之谜首先表现在他何以作为奸臣与英雄之间的性格之谜上。今人可以从多种角度去探析，但是他的出身的双重性与内心的隐痛却是重要表征。陈寿《三国志·魏书·武帝纪》一开头写道:“太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。”陈寿的这一记载可谓是典型的春秋笔法。曹操的祖上是汉高祖刘邦的重要元臣曹参，然而这只是传说而已，无从考稽，而现实的祖上却是宦官曹腾。曹操的生身父亲曹嵩本为夏侯氏，“莫能审其生出本末”，更是点出曹嵩因为过继给曹腾当养子而失去了家谱中的根脉，这不能不说成为曹操的隐痛。

曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。