接替郑祖琛镇压太平天国的周天爵是一个具有暴力倾向的老顽固，周天爵很有理学书生的死硬脾气，一直是清廷镇压流民叛乱的急先锋。

周天爵严密布置镇压太平天国的方略，但遭到钦差大臣李星沅和将军向荣的反对，李星沅、周天爵和向荣都是老于行伍的人，也都是自高自大的脾气，各自有一套用兵方案。小皇帝将三人凑成一堆儿，他们谁也不服谁，事权不专，指挥混乱，广西清军乱成一团。(三人行，必有乱)

而此时，太平天国已经在三里圩准备打一场规模空前的会战。

三里圩是一个适合出奇制胜的战场，这一地区多丘陵，村庄以棋盘状散布其间。太平军以奇兵占据丘陵，居高临下，控制各个战场，又以山为防，在各山口埋伏精兵，扼守进出战场的交通线。在这个沟壑纵横的战场上，太平军将部队主力分数队，在数条战线布置开来，形成大纵深防御阵地，清军既难包围，又无法正面突破。

经杨秀清精心布置，等侍清军开战。

焦急暴躁的周天爵因与李星沅失和，独自赶赴前线决战太平军。周天爵是岳飞的死忠粉，想学下岳爷爷朱仙镇"八百破十万"，所以随身只带了一百团勇，在路上又临时招募一百人。

岳武穆八百破十万，周天爵今日准备两百破二万五。

这病得不轻的周天爵不该学岳武穆的朱仙镇，他应该去学通天教主的朱（诛）仙剑，然后改"爵"为"师"，更名"周天师"，连两百人都不用，单枪匹马，飞沙走石，撒豆成兵，周天师立斩洪杨"妖魔小丑"于马下。

老百姓《封神榜》都该看过，但却没谁信真有天师有在，太小看读过孙孟的周天师了。

当周天师"手持诛仙剑"赶到武宣县时，全县百姓因惧兵火早逃窜一空，只余才看完"万仙阵"一回的知县刘作肃独守空县。"周天师"问他"有何准备，刘作肃答放声大哭"只准备了一条绳"。

但亳无惧色的周天爵犹嫌兵勇太多，不能成就本天师超越岳飞的功业，于是分兵一百给刘作肃守城，自率一百人破敌，众人纷纷失色力劝，但周天爵天师抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈，下令"违我制者斩"，气势汹汹地杀向东乡（这老书生实在迂腐顽固得可笑又可敬）。

韦昌辉统率两三千太平军与周天爵的百名诛仙小队遭遇，周天师自是神勇无比，但其部下太不争气，一点不给周天师撑脸，未曾接战就大溃而逃。

幸好向荣听闻周天爵百人大军开赴前线邀击太平军，大惊失色，督部下两千楚勇"一日夜走二百余里，十五日申刻"终于及时赶到救下"犹气定神闲"的周天师。

此时洪秀全也在前线，洪素闻向荣善战之名，命韦昌辉率队撤退。

向荣见太平军望风撤退，不免心花怒放，长毛贼也怕了我，我是谁，名将向荣！肾上腺素瞬间置顶。向荣仅带六百人就出阵挑战。

而这六百人却很有自知知明，绝不送死，一上阵立马四下跑散，丢下他和几十名亲兵被困在阵中。

周天爵提新来增援的二百东勇和自己带来的二百士兵前往救援。

东勇勇猛冲锋，周天爵的部下却如见鹰之雀，裹足之羊，无人向前，虽周天爵手刃逃兵二人，"亦无应者"。

柿子都捏软的，于是太平军都集中攻击周天爵，周天师自恃诛仙剑在手，却无所畏惧地抽起烟来。"贼皆聚击于我，炮子如雨，我仍吃烟"，而服侍他的人却不知天师老爷子有大神通，吓得屁滚尿流，"点火者按不住烟窝，而抬轿者后二人起不来矣"（周天爵《致周二南书》）。

所幸东勇骁勇无比，周、向二人终于突围。 秦定三等人带大队援军赶到，清军兵力过万，势力强雄，准备一举歼灭太平军。

但为了讨论如何进攻，清军统帅又吵作一团：周天爵骂李星沅，向荣骂周天爵，周凤歧骂向荣，李能臣既骂周天爵，又骂向荣。主帅吵架，士兵也没闲着，黔勇和楚勇直接找了个场地开练。

经过激烈民主式的争吵和谩骂，清军统帅部勉强通过了周天爵的四路进军的方针：一路是刘继祖统率从太平天国反水的天地会头目张钊的"大头妖"攻击东岭；一路是张敬修的东勇攻打召村，并接应刘继祖；一路是向荣的楚军自西攻打三里圩；一路是秦定三的黔勇自北攻打三里圩，同时分兵抄袭太平军后路。四路兵共计六千人，周天爵设立督战队，专斩临阵脱逃的士兵。除正面进攻的六千人外，他还调来四千部队作为预备队，清军合助战团练近两万，二倍于太平军，会战空前。

韦昌辉侦察清军虚实，自知不敌，速求援于东乡总部。洪秀全紧急动员，将东乡男丁全部编入部队，连夜与冯云山驰援前线。太平军将主力分批投入使用，先派出一部分军队监视秦定三，阻挡其与各路清军会师，其余各营轮流出动，既保持体力，也隐瞒军队实力。

周天爵果然中计，率水勇数百，才吃了亏几天，天师病又发作了，真吃打不吃记！发动进攻，刚进入战场就遭到冯云山所派遣的二千余人围困。

周天爵以为太平军不过区区数千，且已尽集于此，于是令张敬修不要攻打召村，火速赶来救援。太平军又出动预备队数千，围困张敬修，向荣无可奈何，也放弃原作战计划，前来会战。向荣本来以为三路清军会集于此，足够以数量优势压倒太平军，谁知道杨秀清的总预备队赶到，又将向荣裹于包围圈内，清军全部落入口袋大阵。

战至天黑，清军终于不支，大败而归，这场动员数万人的空前惨烈的决战，以太平军获胜告终。

周天爵屡次大败后，痛定思痛，不做天师，专学兵仙。

周天爵研究"兵仙"韩信背水一战，置之死地而后生的战术思想，提出一个周氏"坐战"策略。传统"坐战"，无非就是修碉堡，挖壕沟，设立炮台，围困死守，决不出战，一直等敌人粮尽突围再行歼灭。周天爵的"坐战"又有其惊人的创新：他挖掘壕沟，修筑要塞，不但要围困太平军，更要使清军一同被围困在战区内，用"四面皆厚墙深壕"使得敌我两方"死即同死，生则俱生"。通俗了讲，就是哥几个全都困在这里，谁也出不去，都别当逃兵，要死一起死，置之死地而后生。

修碉堡断自己的退路，实为军事史上一大奇谈，周天爵搞笑功力竟深厚至此。

太平军被"坐战"的清军碉堡、壕沟围困，虽然军无大损，但数万人困坐一隅，后勤却发生了困难，粮食尚足支，最缺的是食盐、洋烟。本来冯云山制定的十款天条是禁止教徒吹洋烟的，太平军统帅也以身作则，上行下效，风化肃然。

问题就坏在清妖头目周天爵太不是东西，居然在两军对阵时抽起烟来，而且这老清妖抽烟居然抽得十分有型，一杆烟枪用得光彩照人、威风八面，如武侯诸葛亮临世，汾阳郭子仪重生。太平军见清妖头目巨酷无比，士气尽为所夺。不得已，洪、杨、冯、萧只得也学周天爵抽起烟来，反正都是吹烟，要吹不如吹洋烟。太平军上下见主帅吹起洋烟，潇洒胜过周天爵，于是斗志昂扬。从此洋烟就成为太平军必备的战略物品。

太平军派出精干士兵，偷越"大头妖"张钊防守的黔江，购买食盐、洋烟，因购买洋烟、食盐，前后损失士卒数百人。

周天爵见太平军急切寻觅烟、盐，暗中使坏，"差人售入毒盐六石"，毒害不少太平军战士。其于洋烟无法下毒，不能加害太平军高层领导。即便如此，太平军士兵也已经骚乱起来，军心动荡，开始有士兵逃亡。