一百多年前，掌管中国海关的洋人赫德曾写下这样一句话：“中国有世界最好的粮食——大米；最好的饮料——茶；最好的衣物——棉、丝和皮毛，他们无需从别处购买一文钱的东西。”然而欧洲对中国的商品，尤其是茶叶却像着了魔一样。喝茶几乎一夜间成为欧洲大陆最时髦、最奢侈的活动。不光皇室贵族沉溺于茶叶的甘苦无法自拔，就连贩夫走卒即便倾家荡产也要喝上一杯，以致于英国慈善家翰威曾抱怨道：

为了垄断茶叶贸易，英国还不惜跟荷兰人爆发了三场大战。战争最终以号称“海上马车夫”的荷兰落败，英国东印度公司获得了对华贸易的专营权告终。

但由于中国除了白银一概不缺，致使英国白银大量外流，国家一度濒临破产。然后大家都熟悉了，为了扭转贸易逆差，英国人开始向中国输入鸦片，并挑起鸦片战争。

英国人虽然最终打赢了战争，但是喝茶还是要给钱的，所以他们一直试图打破中国对茶叶的垄断。马戛尔尼访华时就曾在浙江和江西交接地带回数株茶苗。

1836年，英国茶叶协会委员乔治·戈登也曾潜入中国，不仅偷得大量茶种，还将四川雅安的制茶匠人带到印度。由于管理不善，这批茶种并没有为印度长出茶园。

1842年，刚刚逼迫清政府签订《南京条约》的英国人又不死心，他们花重金聘请植物学家罗伯特·福琼来到中国。福琼利用中国茶农的善良和热情，成功为东印度公司带回了大量树苗和种子。不过因运输过程中保存不善，种子全部发霉腐烂。

1848年，福琼再次接受东印度公司的委托来到上海。这一次福琼显然是有备而来，不仅带来了最先进的玻璃恒温柜，而且还直奔中国最好的茶叶产区，黄山和武夷山。

得到黄山茶种后，福琼直奔武夷山，一呆就是三年。福琼终于搞明白了，绿茶和红茶居然是同一种茶，只是制茶工艺不同而已。1851年2月，福琼带着一万多颗茶种、两万多颗茶苗以及8名中国制茶师傅回到了加尔各答。

1866年时，欧洲人消费的茶叶仅有4%来自印度，然而在福琼的不懈努力下，仅三十多年的时间，这一比例就上升到了60%。印度和锡兰等英国殖民地成为世界著名的红茶产地。

由于大量廉价红茶涌入，欧洲早已不再倡导戒茶了。红茶中又被加入了糖、牛奶和鸡蛋，成为欧洲人生活中不可缺少的一部分。正如学者评论的那样：

​为此《大不列颠生活》杂志对茶叶大盗福琼评价道：“他打破了中国的垄断，将富人的权利带给了全世界的穷人”。中国却因此失去了对全球茶叶市场的支配力量，份额迅速跌到10%。原先吃喝不愁的茶农被迫在茶树间套种红薯。

英国人给中国带来了鸦片，又抢走了中国的茶叶，大清帝国的崩塌从此走上了快车道，而大英帝国却如日中天。

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