自清朝在甲午战争中战败，并签署丧权辱国的《马关条约》后，全国上下开始思考救国的道路。其中，以康有为、梁启超为首的维新派发动“公车上书”，提出拒和、迁都、练兵、变法。此后，康有为等维新派屡次上书变法，获得光绪帝召见，并被任命为总理衙门章京，专门负责筹备变法事宜，史称戊戌变法。

变法运动轰轰烈烈地在中华大地上展开，而此时的慈禧太后在颐和园韬光养晦，不问政事。其实，维新派变法的初衷是好的，但是行动过于激进，一开始就大量裁减冗官，仅京师就被裁撤数万人，也没有安排出路。康有为虽然一位出色的思想家，但绝不是优秀的政治家，他的维新派空有理论，却缺乏工作经验，使得变法变得混乱不堪。许多新政根本都无法得到实行，地方官员大多持观望态度。而且，维新派激进的改革，得罪了以荣禄为首的“守旧派”官员，使得他们考虑如何对维新派采取反制措施。

就在维新派对变法一筹莫展之时，已卸任日本首相的伊藤博文前来访华。要知道，正是这个伊藤博文推动了日本的明治维新，使得日本国力大增，最后在甲午海战大败清军。所以，伊藤博文的到来令维新派异常兴奋，他们期望这个日本的改革家能帮助完成光绪的变法大业。维新派甚至提出，让伊藤博文来担任“变法总顾问”，总领变法运动。伊藤博文在面见光绪时，表示对清朝的变法运动表示赞赏和支持，并说可以为中国的变法做点事情。

身在颐和园的慈禧，得知维新派欲让伊藤博文插手变法政务后怒不可遏。她无论如何都无法接受由一个外国人，而且还是作为敌国的日本来插手清朝的政务，在她眼里此等行为就是背叛大清。另外，就在当天光绪密召袁世凯，命他“围园杀后”。此时的慈禧已从颐和园赶往紫禁城，宣布“训政”，罢黜康有为等维新派。袁世凯赶往天津后，听说慈禧即将上台的消息，吓得连忙将维新派“围园杀后”的计划全盘托出，使得慈禧决定对维新派赶尽杀绝。最终，康有为和梁启超逃往日本，谭嗣同等戊戌六君子被杀，戊戌变法仅持续百日便宣告失败。