现在让我们来看看城市的兴起和中央有效管理的衰退及地方化，这些或许都集中反映了中世纪早期最后发展阶段的历史特征。这一时期，大多数有影响力的城市都可以追溯到罗马时期的自治城市，而后者又多由伊特鲁里亚人、希腊人以及罗马人所建造的村落发展而来。

当时的一些自治城市，如波河流域的鲁尼和布雷谢洛，已经衰落乃至消失。还有一些，如文蒂米利亚和阿尔特诺等则已迁移到别处。不过，当时大多数自治城市都在黑暗中世纪的战火中存活了下来。意大利北部城市的存活率要比南部的高一些，因为那里的城市规模稍微小一些，数目也相对少一点儿。公元八九世纪意大利城市的典型特征是建筑风格较为朴实，主要是一些较小的教堂和前有庭院后带花园的木建私人住宅。当然，周边也有城墙。这些城墙的历史可以追溯到罗马时代。

意大利教堂

正是它们确定了城市的形状，多为方形；城中有两条主街穿过市中心的广场，连接各个城门。随着中央国家权力和教会势力逐渐渗入各个城市并发展成为主要力量，这些广场的作用被皇家宫殿所代替并成为城市的中心，广场则降为市场交易地点或商业中心。大教堂多建在老城的边缘地带，不过，它们很快发展成为中心区，公民们会在上午或下午的晚些时候，在教堂前面集合，热烈地讨论政治，这一做法直到今天仍在继续。

大教堂在老城边

当时意大利城市的布局，在许多现代意大利城市的历史遗址上仍隐约可辨，如米兰、都灵、摩德纳、皮亚琴察、博洛尼亚、佛罗伦萨、维罗纳和卢卡等，这里就不再一一列举。到第一个千年的末期，城市的规模和影响力都有所扩大。教堂的数量大大增加。这些教堂多由富有的公民发起建造，并以发起者的名字命名，故在中世纪时已成为地位的象征。公元900年左右，仅在卢卡就有57座教堂。发起建造这些教堂的公民，多是一些商人或手工匠人。他们中的许多人，当初为了逃避各种危险或因为无法继续乡村生活来到城市，并依赖教会的救济而生存，随后便与城市的广大穷人共同分享所在的城市。

卢卡的教堂

到公元11世纪左右，城市已成为寄生在乡村税收上的行政中心。当时的贸易产品除了传统的食盐外，还包括许多来自世界各地的商品，其中主要是富人阶级所需要的一些奢侈品。与其他城市相比，威尼斯稍显例外，因为它从根本上缺乏城市所赖以生存的农业基础，不得不比其他城市更早地去发展商业贸易。到公元10世纪晚期，威尼斯已经建立起雄厚的贸易基础，而且从当时东罗马帝国获得了大量的贸易优惠条件，进而控制了亚得里亚海岸一带的贸易。在内陆的诸多城市中，这一时期米兰的贸易发展最为迅速。

威尼斯大运河

到公元10世纪末，意大利已完成了颇为引人注目的都市化进程；从更大的范围来看，这一进程与欧洲其他地方的都市化趋势又是基本一致的。接下来，意大利城市所发生的就绝非普通事件了，在公元11世纪和12世纪，由于一系列因素的共同作用，意大利的城市特色发生了革命性的变化，从而将它们推到了历史的前沿。