1891年，吴蕴初出生于江苏省嘉定县。11岁时因家境贫寒，他只得辍学，回嘉定第一小学当英文教师养家糊口。15岁时考入陆军部上海兵工学堂半工半读学化学。

1911年毕业，到上海制造局实习一年后，他回到了学堂当助教，同时在杜博所办上海化验室做一些化验工作。1913年经杜博举荐到汉阳铁厂任化验师。在该厂试制矽砖和锰砖获成功，被升任砖厂厂长。

不久，汉阳兵工厂聘他担任理化课和制药课课长。第一次世界大战期间，化工原料短缺，燮昌火柴厂在汉口筹办氯酸钾公司，聘吴蕴初为工程师兼厂长，利用兵工厂的废料以电解法生产氯酸钾。

1920年，吴蕴初回到上海，与他人合办炽昌新牛皮胶厂，任厂长。这期间，日商在上海倾销的“味の素”，引起了他的注意，吴蕴初发出了为何我们中国不能制造的感叹，便买了一瓶回去仔细分析研究，发现“味の素”就是谷氨酸钠，经过一年多的试验，他终于成功研制了味精，后建成上海天厨味精厂，当年产量达3000吨，获北洋政府农商部发明奖。

为使味精所需盐酸自给，1930年他建成了天原电化厂。这是我国第一家生产盐酸、烧碱和漂白粉等基本化工原料的氯碱工厂。1934年吴蕴初建成天盛陶器厂，生产多种耐酸陶管、瓷板、陶质阀门及鼓风机等，创国产耐酸陶瓷工业之先河。至此，天厨、天原、天盛、天利4个轻重化工企业形成了自己的体系、实力雄厚的“天”字号化工集团，在我国化学工业史上写下了灿烂的篇章。

吴蕴初出身清寒，对于有志青年没有钱而想读书深有感受，特于1931年出资5万元，成立清寒教育委员会，每年考试选拔大学一年级化工系学生及高中学生各10余名，发给奖学金，先后培养了上百名优秀的高级科技人才。

吴蕴初刻苦钻研、不断进取、自学成才的精神，独立自主、力克艰辛、发展民族工业的爱国主义精神，重视科学技术、积极培养人才的孺子牛精神，正在并继续为后世传颂、学习。