桃园三结义有好多版本，大意基本一致，但各地有各地不同特色的说法。下面是我们这里的一种说法。

刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜之后，但是到了他这一代，由于汉武帝“推恩令”的实施，家道中落

刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。刘备家屋舍东南角篱上有一棵桑树高有五丈余，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩耍，指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”

刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，否则让我们一家遭灭门之罪。”

刘备十五岁的时候，母亲让他外出上学。刘备不怎么爱读书，喜欢养狗骑马、音乐、穿漂亮的好衣服。身长七尺五寸，胳膊长得很长，两手下垂能到了膝盖处，斜着眼睛能看见自己的耳朵。平视少言寡语，不爱说话，善待任何人，喜怒不形于色，喜欢结交豪杰，交往朋友，当地英雄豪杰都愿意和刘备在一起。

西汉末年，朝廷腐败，黄巾起义爆发，天下大乱，朝廷招兵买马，刘备看到告示后就报名参军，这个时期，遇见了关羽和张飞，三人越谈越投机，决定干一番事业。于是，三人酒至半酣，来到桃园，打算拜为生死兄弟。但，谁也不说出谁的真实年龄，都怕谁先说谁吃亏。

这时，一位老者路过这里，肩上扛着一张苇席卷。三人想让这位老者帮他们出出主意，看看谁是大哥，谁为小弟。老者放下席子，站在那里，低头思忖了一下，用手一指旁边的一棵树。

张飞性格张扬，身手敏捷，三下两下就爬到树梢了。关羽见此，就爬到树干的分叉处，想不管从哪里数，我也是老二。刘备不会上树，行动稍慢了半拍，一看这个情况，就噗通坐在树跟前。张飞哈哈大笑，认为“大哥”他是当定了。

老者不慌不忙地说：“树根乃是树的根本，树下的这位是大哥。”

张飞“哇呀呀”嚷着不服气，说老者评判的不对。老者慢条斯理地说：“如果不服，我这里有一张刚刚从集市上买来的新席子，可用席子试试如何？”

三人均同意再次测试。这时，老者指着旁边一口井说：“我把这张席子铺在井口，谁有胆量，敢坐在上面，谁就是大哥。”

张飞认为老者是存心害他们三人，就想过去与老者动手，老者说：“如果不想比试了，就按照原来的意见办。”

刘备生性仁厚。爱面子，上前说：“我先来。”

于是，老者就把席子摊开，铺到进口上。刘备吓得嘚嘚瑟瑟，既然说出来了，也不能反悔了，就豁出去了，合住眼，往席子上面猛地一坐，席子纹丝未动。刘备起来，接着关羽往上一坐，席子陷下去了一节，吓得关羽大叫：“哎幺，妈呀！”

关羽上来，张飞坐上去，陷得更深了，席子接近水面，吓得他“哇啦啦”一阵大叫。大家连拉带拽，把他拉上来，他摸摸屁股，湿漉漉的。

老者把席子又重新卷起来，伸开手掌让他三人一一观看，刘备看到自己屁股下面有九条龙顶着席子，关羽看见自己屁股下面有六条蟒蛇顶着席子，张飞看见自己屁股下面有三条蟒蛇顶着席子。三人明白，老者绝非等闲之辈，赶紧跪拜，老者扛着席卷扬长而去。

从此，关羽、张飞甘愿拜刘备为大哥，死心塌地保着大哥打江山。后来刘备做了皇帝，关羽封汉寿亭侯，张飞封了西乡侯。关羽活着的时候是二哥，官职也比三弟张飞大些，后来关羽死后，张飞的官职才超过关羽。