古代的石油称之为石漆、猛火油、火油、石脑油等，曾用于军事。

《元和郡县志》卷40说，玉门县“石脂水在县东南一百八十里，泉有苔，如肥肉，燃之极明，水上有黒脂，人以草盝取用，涂鸱夷酒囊及膏车。周武帝宣政（公元578年）中，突厥围酒泉，取此脂燃火，焚其攻具，得水愈明，酒泉赖以获济”。这是中华古史上第一次将石油用于军事的记录。

五代时，《吴越备史》卷二说，“火油得之海南大食国，以铁筒发之，水沃，其焰弥盛”，钱镠将火油用于军事。《资治通鉴》和《辽史-太祖淳钦皇后述律氏传》记载，后梁贞明三年（公元917年），南方吴国向契丹人“献猛火油”，说：“攻城，以此油然火焚楼橹，敌以水沃之，火愈炽”，是准备军用的。《新五代史》卷74《四夷附录》说，后周显徳五年（公元958年），占城国王“贡猛火油八十四瓶”，“猛火油以洒物，得水则出火”。江南不产石油，上述的火油或猛火油都是从海外进口的。

《说郛》南宋初康与之《昨梦录》，追忆北宋往事说：“西北边〔城〕防城库皆掘地作大池，纵横丈馀，以蓄猛火油。不阅月，池土皆赤黄色，又别为池而徙焉。不如是，则火自屋柱延烧矣……惟真琉璃器可贮之。中山府治西有大陂池，郡人呼为海子。余犹记郡帅就之，以按水战，试猛火油。池之别岸为虏人营垒，用油者以油涓滴自火焰中过，则烈焰遽发，顷刻虏营净尽。油之馀力入水，藻荇俱尽，鱼鳖遇之皆死。”

北宋的边防城市确是广泛地使用石油。据《麈史》卷上《朝制》和《宋会要》，开封设有广备攻城作，设十一作，类似于现代所谓车间，“猛火油作”即是其中之一。中国古代浅露的油田只有两处，一是今甘肃玉门一带，二是陕北。当时的玉门一带归西夏管辖，宋朝境内仅有陕西油田。无论是进口或陕西采集，运输到开封，“惟真琉璃器可贮之”，都并不容易，单设猛火油作，无非是有某种加工和包装。北宋的军事著作《武经总要》前集卷12《守城》记载了当时有熟铜制造的“猛火油柜”，是个四脚方柜，可以注油三宋斤，上设唧筒，用火药发火，喷出烈焰，“中人皆糜烂”。敌人“以冲车等进，则穿以铁环、木镮，放猛火油”。

《青箱杂记》卷8载，宋真宗“景徳中，河朔举人皆以防城得官，而范昭作状元。张存、任并虽事业荒踈，亦皆被泽。时有无名子嘲曰：‘张存解放旋风炮，任并能烧猛火油。’”另据《续资治通鉴长编》卷174皇佑五年五月丁未条，宋仁宗时，侬智高叛乱，包围广州，宋蕃官普延“以猛火油烧其攻具”。《靖康要录》卷1靖康元年正月七日记载，北宋末，李纲负责防守开封城，配置各种城防用具，包括“备火油”。南宋初，据《历代名臣奏议》卷90宰相吕颐浩上奏，谈到对金作战，说沿淮的浮桥，“如未可解拆，即南岸措置猛火油，准备缓急焚爇缆索”。此类是宋时将石油用于实战的记录。《永乐大典》卷8339《行军须知》说：“城上多备泥浆桶、麻搭，防敌人放猛火油箭、火炮。”

宋以后，如明天顺五年（公元1461年）的《明一统志》卷36记载陕西“延川、延长二县出”石油，卷37记载肃州（今甘肃酒泉）南山出石油。

猛火油柜