大汉王朝四百多年的历史，除了文景之治、明章之治等盛世的出现，也出现了一位杰出的后宫之主，即东汉明帝皇后——明德马皇后。

马皇后是伏波将军马援的小女儿，马援因为在征战中病逝，而被后来接任的梁松诬陷，光武帝怒而取消马援的爵位，并没有给任何抚恤，马家家道中落。当时的皇后才年仅十岁，就帮助母亲料理家事。“举凡敕制僮婢、内外咨禀”，事事处理得井井有条，不让成人，得到宗亲邻里的普遍赞赏！

马援的侄子马严感觉朝廷的处分对马家不公平，再加上小时候听说有相士曾经说马家会靠幼女振兴，于是就上书光武帝，请求让马援的女儿入宫作诸王妃，想用这个方法振兴马家。光武帝或许还念着马援的旧情，便选了马援的小女儿入太子宫。

光武帝驾崩后，太子继位，是为明帝，封她为贵人，她性情温和、端庄大方 ，极得明帝的宠爱，但可惜不能生育，后来明帝命她抱养宫中嫔嫱贾氏所生婴儿为子，并抚慰她道：“人未必当自己生子，能尽心抚育抱养的孩儿，往往还会胜过自己亲生的呢！”于是她无比兴奋，尽心抚育，劳瘁过于所生，孩儿逐渐长大了，果然母慈子孝，始终无纤介之间。

永平三年，有司奏请立后为天下母，明帝含笑不言，静候阴太后决择，阴太后微嗔道：“这还不是明摆着的吗？马贵人德冠后宫，立她为后，谁能不服呢？”阴太后一锤定音，她于是被正式册立为皇后。自被正式册立为皇后，虽增加了一分尊严，但她仍谦逊和蔼如初，非逢大典盛装外，仍常衣大练，裙不加缘，朔望之日，诸姬主入宫朝见，望后衣疏粗，反疑为绮縠吴锦，就近视之，皆粲然微笑，后笑着解释道：“此绘特宜染色，我穿惯了，觉得非常舒服！”诸姬主闻之莫不叹息；因皇后如此俭朴，后宫贵人嫔嫱们从此都不敢过于奢侈！

明帝驾崩，汉章帝继位，尊马皇后为太后，对太后非常孝顺，时时想加恩给外戚，但是太后一再拒绝，始终不准许外戚获得贵重的爵位。建初四年马太后薨逝，对于丈夫和儿子的明章之治的盛世她是做出了很大贡献的。

再往后千年，到了明朝开国年间，又出现了一位马皇后，就是孝慈高皇后马氏，民间传说叫做马秀英的。

1352年(至正十二年)，在郭子兴的主持下，马氏嫁给了时为红巾军将领的朱元璋。马氏婚后与朱元璋感情深厚。在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，与他患难与共。朱元璋对马皇后一直非常尊重和感激，对她的建议也往往能认真听取和采纳。朱元璋几次要寻访她的亲族封官加赏，都被马皇后劝止。对于朱元璋屠戮功臣宿将，马皇后总是婉言规劝，使朱元璋有所节制。

马皇后有五子，其中朱橚最为年幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周定王。马皇后对他极不放心，周定王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的旧布衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一根嘱咐:"周定王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。"从此一见着慈母的旧布衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马秀英对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主，马秀英皇后也要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。而对待朱元璋的义子沐英、李文忠等，她慈爱有加，细心照顾视为己出。

马氏虽贵为皇后，每天仍亲自操办朱元璋的膳食，连皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，无微不至。宫人或被幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或忤上意，马皇后则设法从中调停。马秀英保持节俭朴实的生活作风，册后以后，仍亲自带领公主、嫔妃刺绣和纺织。她自己也是以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣。嫔妃皆敬服，都将她比拟为东汉时的明德皇后。

1382年(洪武十五年)农历八月，马皇后在睡觉的时候得病。群臣请求祈祷祭祀，求取太医院的良医诊治。马秀英对朱元璋说:"死生，是命运的安排，祈祷祭祀有什么用处呢!况且医生又怎能使人活命!如果吃药不能见效，恐怕会因为我的缘故而降罪各位医生吧?"病情加重时，朱元璋问她想说什么。马秀英说:"希望陛下能够求取贤能的人，听取别人的意见，自始至终，认真对待，子孙都能够贤能，大臣百姓都能够有所依靠罢了。"

马皇后在1382年(洪武十五年)农历八月丙戌日去世，享年五十一岁。朱元璋非常伤心，于是从此不再立皇后。