汉丞相、魏武王曹操，因为首创“挟天子以令诸侯”之举，又杀死汉献帝刘协的伏皇后、董贵人，以及伏后所生两个皇子。而且他死后不久，其子曹丕代汉称帝，是以千百年来，从周瑜那句“名为汉相，实为汉贼”起，一顶“汉贼”帽子就再也摘不下来了。曹操平定羌虏、扫灭乌桓、压制匈奴、降伏鲜卑，令其在汉末乱世不能乘虚入中原为祸，外战功绩并不逊于大一统王朝里任何著名帝王；而同时曹操亦有屠城杀俘、残民害士的大过。兖州牧任上，屠戮徐州各城数十万百姓；司空任上，官渡战后坑杀七万降卒，包括不得其死的荀彧、崔琰等国士，许攸、娄圭等故友，这些都是其难以抹去的罪责。功首罪魁非两人，遗臭流芳本一身，千秋功罪，誉满天下，谤亦满天下。

挟天子以令诸侯，是指挟辅着皇帝，用皇帝的名义发号施令。现比喻用领导的名义按自己的意思去指挥别人。而这个词在现代看来都认为是曹操的专利，但是殊不知，曹操也是师从古人啊！在春秋初期就开始挟天子以令诸侯，来达到自己的目的，而这个天子是当时的周天子周平王。这位国君就是郑庄公。

周幽王被犬戎杀害后，周平王在其外公等的支持下，继位为新天子，而旧都镐京已经是断壁残垣，而且时常受到西戎的威胁。因此，周平王决定迁都洛邑。但是，失去大本营，来到洛邑的周天子，再也没有了以前号令诸侯的权威。而且自己可以管的地方也就是洛邑周边那一亩三分地，而且所谓的号令天下的王师也已经是强弩之末了。在当时情况下，周平王更多的只是名义上的天子，不说大诸侯国，就是小诸侯国也不把周天子放在眼里，不来朝贡，也不来会见。慢慢的就成了摆设了。郑庄公作为大周王朝的卿士，虽然周天子已经没什么权威了，但是天子毕竟是天子，说的话做的事还是有很大影响的，因为，我周天子给你下命令，虽然你瞧不起我，但是你不执行，这就是反叛啊，就可以联合其他国家，正义的打你没商量。而且，当时也没有大国的干涉，因此，郑庄公利用卿士的地位，时常调动周王朝直属的军队，而且，以王命的形式发布号令，以天子的名义组织同盟，征伐那些跟自己敌对的国家。如，其在位期间，先后几次以天子的名义讨伐收留自己叛乱失败弟弟（共叔段）的卫国，以及与自己敌对的宋国。不仅可以调动王师，还命令虢国和邾国出兵相助，而且最后尊王的齐国、鲁国也来帮助。成功完成了最古老的挟天子以令诸侯，而后世曹操的挟天子以令诸侯比这位足足晚了好几百年。

《战国策》中的秦惠王时期，张仪大放异彩，将六国玩弄于鼓掌之间。秦武王继位之后，对张仪的人品颇不以为然，此时张仪力劝秦武王，东进，直取周王室，并说：“挟天子、案图籍、此王业也！”但秦国的另一位重臣司马错反对，他认为挟持周天子会招来恶名，让秦国在诸侯中广泛树敌，反而不利于秦国，结果秦武王没有采纳张仪“挟天子以令诸侯”的建议。

“挟天子以令诸侯”的在后汉三国时期也是有多个版本，三国正史中最早出现的说法是“毒士”贾诩向凉州军后期首领李傕提出的“奉国家以征天下”。《三国志.贾诩传》，董卓死后，凉州集团面临四分五裂的局面，贾诩说服凉州将领是说：奉国家以争天下，若不济，走位后也。接着是《后汉书.袁绍传》凉州人占领长安后，袁绍的谋士沮授对贾诩的言论稍加修改对袁绍说：“挟天子以令诸侯。蓄士马以讨不庭”。公元192年，治中从事毛玠劝曹操说：奉天子以令不臣，休耕织、蓄军资。曹操觉得是说到了点子上。献帝东迁后，曹操觉得机会来了，当时宫中食用困乏，曹操便经常向献帝进献食品和器物。

建安元年（196），曹操将汉献帝及朝廷百官迁到自己的根据地许县，改名许昌，以为都城，自任大将军，从而摆脱杨奉等对汉朝廷的控制，将汉献帝牢牢地置于自己掌握之中。汉献帝下诏给当时已据有青、冀（治今河北冀县）、幽（治今北京市）、并（治今山西太原市南）四州之地的袁绍，“责以地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”。这是曹操“奉天子以令不臣”的第一个政治行动。随后，汉献帝又下诏给吕布，称赞他诛杀董卓的功绩，令其与曹操共辅朝廷。献帝东迁后，关中出现权力真空，数十名大小军阀各拥兵自保，曹操任命侍中钟繇为守司隶校尉，持节都督关中诸军，凉州将马腾、韩遂分别送子到许昌为人质，曹操又通过汉天子将关中暂时置于自己的号令之下。

建安三年（公元198年）正月，渔阳（治今河北密云西南）太守鲜于辅因曹操“奉天子以令诸侯，终能定天下”，“率其众以奉王命”，被任命为建忠将军、都督幽州六郡，曹操于是在袁绍后方安下一个楔子。后来曹操与袁绍决战，双方谋士估量战局，无不将曹操奉天子有义战之名作为曹操政治上居于优势的重要砝码。