我国古代海军称舟师、水军或水师，它是随着战争的需要和战场的转移而逐步形成的。大体上经历了追捕奴隶、军事运输和有组织地进行水上作战的三个发展阶段。人类社会自从出现阶级和阶级战争之后，船舶逐渐由运输和捕鱼工具，发展成为一种暴力工具。据殷商甲骨卜辞记载，商代后期，商王武丁曾派人乘船追捕逃亡海上的奴隶，用了15天时间把这批奴隶捕捉回来。(参见郭沫若主编：《中国史稿》)后来，随着船舶质量的提高和数量的増加，船舶便大规模地用于战争了。

最初，船舶只是被征调运送部队和军事物资。武王伐纣渡孟津是我国史籍关于船舶用于军事运输的最早记载。公元前1070年正月(另一说为公元前106年，见唐志拔：《中国舰船史》等)，周武王率兵车300乘，虎贲(周王的近卫军)3000，甲士45000人，并联合了一些方国部落的军队，大举伐纣。参战部队由47艘大船运送，在孟津渡河东进，经牧野决战大破商军，直捣商都朝歌(今河南淇县灭亡了商朝。这次渡河作战，组织严密，有专人指挥船只，规模空前但这些船只毕竟是临时征集的，没有专门用于水战的兵器和人员，因此还称不上舟师。

到了春秋时期，由于生产力的发展，特别是铁器的使用，造船技术和造船能力得到空前的提高。临江傍海的诸侯国都出现了造船业其中以吴、越最为发达，称之为“船宫”，能造多种用途的船只。南方各国江河密布，水上运输也很兴盛，吴国“不能一日而废舟楫之用”。至于越国，还在周代，就有“于越献舟”的盛事，浩浩荡荡的船队沿海北上，人淮河西行，到达今天西安附近周王朝统治的中心地区。所有这一切，为中国古代海军的形成创造了物质条件春秋时期，各诸侯国力量日渐强大，出现了王室衰微，诸侯争霸的局面。各诸侯国之间的战争连绵不断，先是在中原地区进行，后来扩展到东南地区。为了适应水网地区作战的需要，南方的吴国、越国、楚国和面临东海的齐国，都先后改装和建造战船，抽调官兵进行水上作战训练。于是，中国古代海军便应运而生了。

我国古代海军诞生于何时何地，史书没有明确记载。但可以根据史料推算出来据《左传·襄公二十四年》记载：“楚子为舟师以伐吴不为军政，无功而还”。这是目前所见到的第一次水战记载。这次水战发生在鲁襄公二十四年，即公元前549年。这就是说，在公元前549年以前，楚国就已经有了舟师。据元代的马端临考证，“楚用舟师自康王始。”(《文献通考·兵一注》)按楚康王元年，正当鲁襄公十四年，即公元前559年。可见我国古代舟师在鲁襄公十四年至二十四年，即公元前559年至549年之间就已诞生，距今至少已有2550多年的悠久历史了。

春秋战国时期的造船和航运，春秋战国时期，我国逐步完成了奴隶社会向封建社会的过渡，社会生产力得到迅速的发展。铁器的使用，是生产力发展的一个重要标志。铁制的斧、凿、锯等木工工具，测垂直的悬锤和测平面的简单水平仪都已出现，木工技术达到了新的水平(能将曲木压直，直木压弯)。我国古代杰出的工程师公输班(鲁国人，故又称鲁班)就生活在这个时代，他改进了生产工具，对造船事业的发展起了推动作用，开始出现了用途不同，形状各异的船舶。

当时，民间有快速的轻舟、扁舟，有适用于短途运输的舟令船有运输粮食的槽船，有供国君乘坐的“余皇”，还出现了专门用于水上作战的战船。春秋时期的内河航运相当发达，“泛舟之役”就是一个突出的例证。据《左传》记载，鲁僖公十三年(公元前647年)，秦国赈济晋国的几万斛粮食“自雍及绛相继”。雍是秦国的都城，在今陕西凤翔县，临渭水。绛是晋国都城，在今山西省绛县，傍汾水。运粮船由雍至绛，先沿渭水东下入黄河，然后逆流北上，东折入汾水。航程六七百里，首尾相继，浩浩荡荡，蔚为壮观。长江的航运更为兴盛。据《史记·张仪传》记载，张仪游说楚怀王时说：“秦西有巴蜀大船，积粟起于汶山，浮江以下，至楚三千余里，舟方船载卒，一舫载五十人与三月之食，下水而浮，一日行三百余里，里数虽多，然而不费牛马之力，不至十日而距扦关(扦关在楚的西界）。

1958年，在安徽寿县出土了战国时期楚怀王赐给鄂地一个名叫启的封君的行路符节，叫“鄂君启金节”。节文规定，鄂君持有此节，可以集3艘船为1批，以50批即150艘为限，自武昌出发，在长江、汉水、湘江、资水、沅江、澧水和赣江航行，以达汉口、南昌、沙市等处，可免税通行，并可得到食宿优待。这从一个侧面说明，当时楚国已经设立了水路驿站，可见长江中下游广大地区舟船往来之盛况。公前506年，吴王阖闾命伍子胥开凿了世界上最早的一条运河—胥河。胥河又称胥溪，它从苏州通太湖，经宜兴，高淳，穿石臼湖，在芜湖注入长江，全长10多公里，从而缩短了从苏州到安徽巢湖一带的路程。在胥溪开成的当年，吴王阖闾就率军从胥溪伐楚，取得了胜利。阖闾死后，夫差又派人开凿了江都到淮安长达185公里的邗沟。

公元前484年，吴国军队从这条水路进攻齐国，又取得胜利。连续两次胜利，使夫差更加相信利用水路进军的价值，于是又深挖了泗水和济水之间的菏水。这样一来，吴国军队从苏州乘船出发，从邗沟进入淮河，再从淮河进入泗水，然后通过菏水进入济水，就可以直达中原腹地，与中原诸侯国争霸了。关于春秋战国时期的海上交通，据学者们的考证，中国通往日本的航线这时已有两条：条为春秋时期所开辟，是一条借日本左旋环流漂流的单向航线，另一条则是战国时期开辟的，经由对马岛直驶日本北九州以上是春秋战国的造船和航运概况，了解它，有助于我们研究这一时期舟师的装备和作战。