1937年11月1日，由国立北京大学、国立清华大学、私立南开大学在长沙组建成立的国立长沙临时大学在长沙开学（这一天也成为西南联大校庆日）。由于长沙连遭日机轰炸，1938年2月中旬，经中华民国教育部批准，长沙临时大学分三路西迁昆明。1938年4月，改称国立西南联合大学。校长梅贻琦请建筑系教授梁思成夫妇设计校园。梁思成夫妇在俩个个月的时间里把建筑方案改动数次，因经费紧张，高楼改成了矮楼，矮楼变成了平房，平房改成土房，土房改成草房。每改一稿，林徽因都要落泪。当他们交出最后一套方案时，学校告诉他：“除了图书馆的屋顶可以用青瓦，其余建筑一律要茅草覆顶，希望梁思成再调整。梁思成忍无可忍，冲入梅贻琦办公室，把设计图砸在他的办公桌上，痛心的说：”改，改，改！你还要我怎么改？梅贻琦半天一句话不说，他知道他难为这个建筑学家了。梁思成喃喃自语：“茅草房？每个农民都会盖，要我梁思成设计什么啊？从楼房到矮房，从矮房到平房，从平房到茅草房。茅草房就茅草房吧，而你给的木料连盖茅草房都不够！”

最后，梁思成夫妇还是设计出了一套草房教室，这是世界建筑史上的奇迹，也是闻所未闻的。当年就在这些茅草屋里，聚集着中国最著名的教授学者，也诞生了众多如雷贯耳的科学、文学巨匠。除了诺贝尔物理奖获得者杨振宁、李政道，还有邓稼先、赵九章、屠守锷等九名两弹元勋，还有黄昆、吴征镒等五位获得了国家最高科技奖。

据不完全统计，国立西南联合大学校友中共有174人当选为“两院”院士（其中，中国科学院163人，中国工程院13人，朱光亚、郑哲敏为双院士，徐匡迪曾任中国工程院院长）。此外，在1948年中央研究院首届院士评选中，全部81位院士中，有27人出自国立西南联合大学。