伍子胥的父亲伍奢在楚国遭到迫害之后，伍子胥千辛万苦逃出楚国，到了吴国。帮助吴国改革政治，发展经济，改良武器。不仅打败了楚国，报了当年之仇，还帮助吴国打败了鲁国，齐国等，成为春秋时期的霸主。

吴国的崛起，很快让其他国家开始惶恐不安。越王勾践听说吴国很快就要将自己也灭掉了，吓得饭吃得不香，觉也睡不着。于是跟自己的臣子们商量着，与其被动挨打，不如主动出击，直接打过去算了。

勾践身边的谋士们听了这件事并不赞同。文种和范蠡认为现在越国并不是吴国的对手。现在自己打过去一定会落入吴国伍子胥的圈套之中。但是勾践不听。调集了越国的全部军队，去攻打吴国去了。

事情果如文种和范蠡预料的那样。吴国的军队在就以逸待劳在等着他们了。吴王亲自率领十万大军，将越国军队打得落下流水。越军溃不成军，最后越王被围。

勾践这时候才后悔没有听文种和范蠡的劝告。于是问文种，现在该怎么办？文种说，我又七条计谋，只要您能做到必能反败为胜，甚至灭掉吴国。勾践这时候走投无路，只能死马当活马医，不管什么计谋，都得试试，没有比国灭被杀更坏的结果了。

于是勾践决定投降，亲自去吴国当人质，以麻痹吴国。于是文种带着丰厚的礼物，去向夫差表达越王愿意投降，并且亲为人质的心愿。吴王想要接受投降，但是伍子胥却劝说一定要斩草除根，以防越过有一天东山再起。吴王犹豫了。

文种过了几天又带着礼物前去找伍子胥的死对头太宰，让太宰劝说吴王接受越国投降的请求。在太宰的劝说下，吴王最终接受了越王的请求。就此，勾践道理吴国为人质，每日居住在茅草屋中，每天起床的第一件事就是舔一舔房中挂的那个苦胆。

文种回到越国后，大力发展生产，操练军队，同事离间吴国的君臣关系，使夫差将伍子胥赐死。只等着勾践回国之后，就开始反击。勾践回国之后，文种让勾践开始自己的第三天计策，选一个美女去迷惑吴王。于是勾践将西施送去了夫差身边。

趁着夫差还醉在美人乡里，没有防备时，越王勾践亲自率领军队给 了吴国以致命一击。吴国就此灭亡。越国强大起来以后，范蠡识趣地归隐了，并对文种说：“高鸟散，良弓藏，狡兔尽，走狗烹”，劝他离开越王。

但是文种不听，果然过了不久，越王就对文种产生了猜忌，勾践对文中说：“你当初说有七计献给我，可是我只用了3计就让吴国灭亡了，剩下的4计你去阴间献给阎王爷吧。”于是文种就这样被越王赐死。