秀才原本的涵义是优秀的人，与秀士一样，并不仅仅指只会读书或者品德高尚的人。在中国古代选取优秀人才的方式有察举制和科举制，第一种就是汉武帝设置的选才方式让各地官员向上级推选人才，在官员管辖范围内的各个地方挑选有学识和优秀品质孝廉的人，并且一年只有一名，但它的局限性也愈发明显。
直到南北朝时期，推选秀才变得越来越加重视，至隋朝科举制开始实行，到后来秀才变成了一般读书人的称呼。明清时期，秀才就成了学员的称呼。
明清时期要顺利过试还是很不容易的，一般先要熟读四书五经才能获得考试资格，之后还有层层的筛选，先要经过童子试，再者要县府院的录取才能成为生员，之后再经过科举选拔就能参加乡试，过程很是繁杂。但也有可以直接跳过前面步骤直接去乡试的，这个就被称作纳粟入监。
就算过程繁杂，也不乏一些走近道的人，而且清代时士人生存不易，科举过程繁杂多样，科举人数又多，中了举人可谓是一步登天，睡觉都能笑醒。有一个范进中举的故事，在范进经历了如此繁杂的科举过程得中举人后，因为太过高兴，竟然疯了，也是很可惜。
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