现代人对古代各国的历史的了解，主要靠的是文字记述的资料。世界上最古老的文字除了中国的汉字外，主要还有三种：埃及人在公元前3500年左右就使用的图画式的象形文字，古代苏美尔人和巴比伦人使用的楔形文字，以及公元前1000多年腓尼基人发明的字母文字。

公元前4000年，苏美尔人在开发两河流域的同时，就创造了灿烂的苏美尔文明，而最能反应这种文明的特征的是他们的文字——楔形文字。

当时的苏美尔人用黏土做成长方形的泥板，用芦苇或木棒削成三角形尖头在上面刻上字，然后把泥板晾干或者用火烘干。这就是后来人们所说的泥板文字。一开始，苏美人的泥板是圆形或者角锥形的，不便于书写和存放，后来苏美尔人便将泥板改为方形的。苏美尔人的大部分文字材料都是刻在这种方形泥板上才保存下来的。

由于苏美尔人用的是芦杆或木棒做成的、尖头呈三角形的“笔”，落笔处印痕较为深宽，提笔处较为细狭，所以人们就把这种古老的文字成为楔形文字。

最早的楔形文字是从右到左直行写的，后来因为书写不便，苏美尔人就把字形侧转90度，改成从左到右的横行。最初，这种文字是象形的。假如要表示复杂的意义，就用两个符号合在一起，例如“天”加“水”就是表示下雨；“眼”加“水”就是“哭”等。

后来呢，又发展到可以用一个符号代表多种意义，例如“足”又可以表示“行走”、“站立”等，这就是表意符号。再到后来，一个符号也可以表示一个声音，例如“星”这个楔形字，在苏美尔语里发“嗯”音，如果用来表示发音的话，就与原来的“星”这个词的含义没有关系了。只表示发音，这就是发音符号。为了表示有关的楔形字应该表示什么意思和发什么音，苏美尔人又发明了部首文字。比如，如果一个人名之前加上一个特殊符号，就表示这是一个男人的名字。