历史上对于汉武帝的评价总是会用到一个词——千古一帝。纵观汉武帝的一生可以说是当之无愧，但是就是这么一个杰出的帝王。在他的晚年却在继承人的问题上犯了一个重大的失误，导致了他两个儿子不一样的命运。本来可以继承皇位的皇太子刘据被逼造反，不仅失去了皇位，还落得家破人亡。而他最小的儿子刘弗陵则是幸运地登上了皇帝的宝座。

说到汉武帝为何立八岁的刘弗陵为继承人，则不得不提到不幸的太子刘据。刘据作为汉武帝的嫡长子，从小就被父亲当做继承人来培养。如果一切顺利的话，在汉武帝去世后，刘据将成为这个庞大帝国的主人。可惜这一切都因为汉武帝一个梦而被破坏掉了。

据《汉书·武五子传》载：“武帝末，卫后宠衰，江充用事。充与太子及卫氏有隙，恐上晏驾后为太子所诛，会巫蛊事起，充因此为奸”。在汉武帝晚年曾做过一个梦，在梦里有好几千木头人手持棍棒想要袭击他。汉武帝当即霍然惊醒，从此感到身体不舒服，精神恍惚，记忆力大减。江充趁机向皇帝说明这是有巫术蛊作祟造成的，于是汉武帝派出江充作为使者全权调查这件事。本来就与太子及其背后的卫氏一门有间隙的江充，害怕皇帝死后遭到太子的惩戒，便趁这个机会来陷害太子。

据《汉书·武五子传》载：“充遂至太子宫掘蛊，得桐木人”。为了陷害太子，江充等人将桐木人携带至太子宫中，然后假意搜出，并上报汉武帝说太子宫中所得桐木人最多。恰逢当时汉武帝在甘泉宫养病，太子求见不得无法辩解，太子一方面因为自己被诬陷而害怕，另一方面也害怕此时的汉武帝是不是病入膏肓，皇帝诏令都是江充等人伪造的。于是询问自己的老师傅石德，傅石德害怕自己受到牵连，于是建议太子发兵绞杀江充等人，借此接触到汉武帝一探究竟。

但是太子刘据的叛乱很快就被汉武帝平息了。失败后的太子刘据只得自杀而亡，事后汉武帝虽然查清了巫蛊之祸的真相，但是刘据已死，即便想赦免其反叛之罪也来不及了。

虽然太子已经死了，但是这偌大的帝国还得有继承人。汉武帝一生之中，一共生了六个儿子，现在除去死去的太子以及早逝的次子齐怀王刘闳，现在还有燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆以及年轻的幼子刘弗陵。

其中燕王刘旦作为汉武帝的第三个儿子，现在前面两个哥哥都死了，自认为最有资格当太子，于是上书请求汉武帝立自己为太子。刚刚失去培养多年太子的汉武帝，看到自己的三儿子不顾自己丧子之痛，还来要求顶替刚刚去世的哥哥的位置，一下子龙颜大怒下令削其三县。

而广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游自然不入汉武帝的法眼。昌邑王刘髆则是因为他的舅舅李广利联合了当时的丞相刘屈氂策划了推举自己为太子的事情暴露，而失去了资格的。况且昌邑王刘髆在汉武帝去世的前一年里就去世了，比汉武帝还早死，更不可能当太子了。

六个儿子中，现在只剩下年幼的刘弗陵了。而且传说刘弗陵怀胎14月，这在古代可是一个“圣人之兆”。所以在哥哥们，要么去世要么失宠的情况下，年幼的刘弗陵幸运的当上了帝国的统治者。