因为金庸先生的一部《天龙八部》，使得超级英雄萧何被世人所称赞，而他所在的契丹也被世人所熟悉。事实上，契丹是一个古老的民族，早在1400多年前，契丹便在北方出现。契丹最早分为8个部落，部落首领每3年推举一名盟主作为头领。八个部落逐渐发展成为后来的契丹。

唐太宗时，契丹首领窟哥率领部族向唐朝称臣，唐朝在那里设置了松漠都督府，并把这一地区分为10个州管辖，封窟哥为都督赐姓李。契丹定期向唐政府缴纳贡品，并从那里得到所需的日用品、兵器等。后来，唐朝走向衰落，北方草原上突厥称雄，实力较弱的契丹只得臣服于突厥，并在之后的很长时间内在唐与突厥间徘徊。到了9世纪中期，契丹部落逐渐地发展壮大，开始称霸草原。他们兵强马壮，骁勇善战。部落首领耶律阿保机統一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为辽。

大辽王朝最强盛时期，曾经雄中国北部半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部。

契丹王朝在中国延续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局，差一点就将宋朝灭亡而统一全国。家喻户晓的“杨家将”，讲的就是1000年前，宋朝军队在杨家将率领下与强大的契丹军队激战沙场的故事。

在此之后，辽国多次易名。公元983年，改国号辽为大契丹。公元1066年，又恢复了大辽的国号。辽国共经历了9位帝王，统治时间长达210年。辽圣亲之后的几代帝王日益腐败，他们崇拜佛教，为此不惜大兴土木，耗费大量的人力、物力修建庙宇。国势因此而日渐衰落，民不聊生。与此同时，统治集团内部也因为争权夺利而互相残杀，造成各部落间互相倾轧，辽国的军事实力大为削弱。

辽朝皇帝的腐败使国力大大受损，而辽朝下属的女真族的一支却悄悄地发展起来。辽国因为得罪了女真族首领，而得到了报复。1124年，辽国在与女真国建立的金国的中京决战中失败，耶律大石率所属部下逃往西部，另一支契丹部族在八刺黑的率领下逃到伊朗。125年，辽国灭亡。

八刺黑在伊朗建立了起儿漫王朝，并改信伊斯兰教，被当地人渐渐融合，不再具备契丹族的特征。1132年，耶律大石在叶密立城称帝，建年号延庆，哈刺契丹国正式建立，史称“西辽”或“西契丹”、“后契丹”。1218年，西辽被蒙古大军消灭，从此契丹正式灭亡，后来契丹人竟离奇失踪了。

那么，几百万契丹人到哪里去了呢？史学界推测大致有三种可能：

一是说居住在契丹祖地的契丹人新渐忘记了自己的族源，与其他民族融合在一起。

另一种说法是西辽灭亡后，大部分漠北契丹人向西迁移到了伊朗克尔曼地区，被完全伊斯兰化，演化为其他民族。

还有一种说法是金蒙战争爆发后，部分契丹人投靠了蒙古，并在随蒙古军队东征西讨时，散落到了全国各地。这几种可能虽然不同，但是都承认契丹民族作为一个民族，已经不存在了，他们已经被融合到了其他民族之中，永远地消失了。

当然，最终哪种说法才是真实，有待科学家进一步考察证实。