周宣王死后， 公元前781年其子宫涅继位，是为周幽王。幽王二年（前780年）周室王畿（jī）所处之关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安，国力衰竭。 然而周幽王荒淫无道，他不仅不挽救周朝于危亡，反而重用好利的佞臣虢（guó）石父为卿，盘剥百姓，遭到国人怨恨，激化了阶级矛盾。幽王三年(前779年)，周对外用兵，伐六济之戎失败。一时，周朝统治内外交困。当时，有个大臣名褒珦（bāo xiàng），劝谏幽王，周幽王非但不听，反而把褒珦关押起来。

褒珦在监狱里被关了三年。褒族人千方百计要把褒珦救出来。他们听说周幽王好美色，正下令广征天下美女入宫，就借此机会寻访美女。在褒城内找到一位姒（sì）姓女子，教其唱歌跳舞，并把她打扮起来，起名为褒姒，献于幽王，替褒珦赎罪。

幽王见了褒姒，惊为天人，非常喜爱，马上立她为妃， 同时也把褒珦释放了。幽王自得褒姒以后，十分宠幸她，从此过起荒淫奢侈的生活。 褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒的开心一笑，不惜想尽一切办法，可是褒姒仍终日不笑。为此，幽王竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑，赏金千两。这时有个佞臣叫虢石父，替周幽王想了一个主意，提议用烽火台一试。

烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。从国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。 诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王，赶来救驾。 虢石父献计令烽火台平白无故点起烽火，戏弄诸侯，以此逗引褒姒发笑，从而使幽王失信于众诸侯。

由于幽王十分宠幸褒姒，决定废去正室王后申氏，杀掉太子宜臼，另立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。宜臼逃奔申国，申后的父亲申侯很愤怒，遂串连缯国与西夷犬戎进攻幽王。

周幽王兵败，带着褒姒、伯服，仓皇从后门逃出，奔往骊山。犬戎兵紧紧追逼，周幽王的左右在一路上也纷纷逃散，只剩下一百余人逃进了骊宫。周幽王采纳臣下的意见，命令放火焚烧前宫门，以迷惑犬戎兵，自己则从后宫门逃走。逃不多远，犬戎兵又追了上来，一阵乱杀，只剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他们早已被吓得瘫痪在车中。犬戎兵见周幽王穿戴着天子的服饰，知道就是周天子，就当场将他砍死。又从褒姒手中抢过太子伯服，将其杀死，褒姒被掳走后下落不明。公元前771年，西周覆亡。

犬戎攻破镐京，在骊山杀死幽王，把周朝多少年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，纵火退去。其后，申侯、鲁侯、许文公等共立原来的太子姬宜臼为天子，以奉周祀，于公元前770年在申（今河南南阳北）即位，是为周平王。因镐京已遭战争破坏，而周朝西边大多土地都被犬戎所占，周平王恐镐京难保，于公元前770年在秦护送下迁都洛邑（今河南洛阳），在郑、晋辅助下立国。东迁后的周朝。史称东周。 同时，虢公翰又另立王子余臣于携(今地不详)，形成周朝短暂的两王并立时代。余臣在公元前760年被晋文侯所杀。