在中国古代，男尊女卑，男人拥有天生的"特权"，可以同时拥有多个女子，皇帝更是如此，自古以来就有"后宫佳丽三千"的说法。

虽然皇帝的妃子多得用不完，但是这件事他们可从来不让人帮忙，而且，只要有机会，还都尽可能地进行扩充。一般来说，皇帝选妃子主要有三种途径。第一种，宫廷内部联姻，如末代皇帝溥仪的皇后就是一个满族贵族官僚的女儿。第二种，通过战乱抢来的，这种例子太多了，像秦始皇、隋炀帝都做过这种事。第三种，在民间选取和征集美女来填充后宫。前两种大家透过字面意思就能知道大概，太过枯燥，不再细说。第三种就很有趣，小编就着重说一下。

在我国古代，选美不是一件什么新鲜事，历朝历代都有从民间挑选美女的惯例，例如春秋时期的西施和汉代的王昭君都是从民间选上来的。明朝开国皇帝朱元璋，出身贫贱，自从君临天下后，事必躬亲，非常珍惜这来之不易的生活。为了加强中央集权，他除了除功臣、废宰相外，对后宫的管理也非常严格。 因此，明代在后妃遴选方面，严格筛选那些德容兼备的良家女子。所谓良家女子，其实大多数是指民间出身贫寒的女子。明代于慎行《谷山笔尘》认为，后妃出身微贱，多能节俭自爱，可以佐人君节俭之治。然后，于慎行又列举说王氏祸汉，贾氏祸晋，来证明自己的观点。

选美的程序是这样的，先派一帮太监到全国各地挑选十三至十六岁良家女子五千名。然后有关部门准备聘金若干，令被选少女的父母把她们送到京城，当五千名女好齐聚京师后，选美活动开始了。第一次筛选是太监把少女按年龄大小每百人排成一行，接着逐个查看，高矮胖瘦超标者都会被淘汰，这一下少说淘汰一千人。第二天，少女仍按照昨天的队形排列，太监这次检查的是她们的五官、头发、皮肤、腰部、颈项、肩膀、背部，只要有一项不合格，你就可以买返程车票了。

但即使体检合格了，还不算完，接下来太监会让少女们自我介绍，以考察她们的音色和神态，把那些嗓音混浊、口齿不清，神情紧张的人除名。这样下来就又筛去两千人。剩下的两千人进入下一轮淘汰，这时候太监会拿着尺子丈量这些女子的手脚，手腕短、脚掌大的将会被除名。没被除名的还需要走两步，以便看你是否举止毛躁,不合格的也会被淘汰。至此，只剩下一千人了。

这一千人并不是最后的胜利者，她们还需要进一步的体检。朝廷会派遣宫中老者引至密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，以检验应征者是否有身体缺陷，有无狐臭，身体毛发是否"有伤大雅"，要知道，在没有脱毛霜的古代，腋毛越少越受到男人的青睐。因此，在这种筛选下，合格的仅剩下三百人了。这三百人被留在宫中试用一个月，皇太后会派专人考察她们的性情言论，进而评判她们性格是刚是柔，是智慧还是愚蠢，是贤惠还是刁钻，最后，真正能留下来的也就五十人。

从五千个美女中挑选的这五十个少女绝对是极品中的极品。她们是胜者，可以留在宫中，成为嫔妃，但事情还不算完，因为这次选美的最终目的是选皇后。而皇后只有一个，人却有五十多个，所以真正的竞争才刚刚开始。主管选美的官员把这五十人引荐给皇太后。皇太后对这五十人进行近距离考察，这次淘汰的概率比较大，只剩下三人。这三人可以见到皇帝，让他来定夺皇后的人选。

但皇帝也不能完全由着自己的性子来，还需要注意调和各方面的情绪。比如清代光绪皇帝选后，他自己看中的是一大臣的女儿，却因慈禧作梗，最后选取了慈禧的侄女，也就是他的表姐叶赫那拉氏(隆裕皇后)。叶赫那拉氏有照片传世，长得脸歪眼斜、干瘪驼背，如果拿她和这50名"入围"的美女作比较，毫无疑问是要垫底的。

需要注意的是，明朝选美并不是全国各地全都进行，西北女子因为常年生活在风沙地区，光皮肤这一项就差不多被淘汰了，因此，美女的主要来源是京师附近和江南。对于这样的选妃条件，如此的淘汰率，不少网友看后都表示：条件太苛刻！