黄玉昆广西桂平县大湟江口人，参加太平军之前，他一直在乡间做讼师，讼师就是旧社会替人打官司的人出主意、写状纸为职业的人，和现在的律师差不多。

讼师也是需要专业能力的，还算得上是个知识分子，能写状子，能言善辩，还要对诉讼流程和刑法条令烂熟于胸。因此，在乡村，那些人是本事很大的人，如果讼师人品差点，还会制造一些纠纷让自个拿好处，甚至专门讹人钱财，所以普通民众很害怕讼师，不敢惹他们的。

当然黄玉昆还是个比较正派的讼师，而且通过这个职业，他感受到了清朝官的无比黑暗。当冯云山被官府抓进大牢后，拜上帝会的人就请他出马，于是他开始走进这个组织。

衙门口子朝南开，有理无钱别进来。

黄玉昆和官府打交道多年，深深懂得这个真理。果然，在黄玉昆运作下，用拜上帝会的人捐出的科炭钱，贿赂了官府后，冯云山被解救出来了。于是，黄玉昆立了大功，立刻被吸收为教会会员。

金田起义爆发后，一路征战，经过观察和交流，黄玉昆看中了年轻英武的石达开，立刻把女儿许配给他，果然，永安封王时，石达开被封为翼王，总排名第六，黄玉昆也沾光而封翼贵丈，地位大升，并且独自带兵。黄玉昆深谙法制，治军赏罚严明，所以所部兵马战斗力很强，经常打胜仗。1852冬年太平军攻打武昌时，他带本部兵马拿下了汉阳，论功升殿左一检点。

太平天国定都天京后，杨秀清非常重视黄玉昆的讼师身份（当然他也算是太平军中仅有的一个资深讼师），要他负责太平天国的刑部事务。于是黄玉昆负责制定全部的刑令条文，同时负责推行实施。黄玉昆业务精练熟稔，是个难得的干才，不久就升夏官正丞相。1854年，秦日纲和胡以晃封王之后，陈承瑢和他晋封为侯，称卫国侯，此时在太平天国的实力和地位大约排名第十。

黄玉昆是翼王石达开的岳丈，又是卫国侯，算得上位高权重，再加上黄玉昆执法严格，令一般人望而生畏。

但是没想到有一个人不怕他，而且对他指手画脚。是谁呢，原来是东王杨秀清的同庚叔。他坐轿游街时，燕王秦日纲的马夫没有回避，于是指使属下人抽了马夫400鞭子，还不解气，押到黄玉昆那里，还要黄玉昆打马夫板子，黄玉昆不答应，同庚叔就去找杨秀清哭诉，于是黄玉昆摊上大事了，和秦日纲一起被杨秀清打了三百板子，革去侯爵，降为伍卒。

最后，石达开不得不出面了，向杨秀清求情，才免遭流放，不久还复职，改封衙天侯，仍司天朝刑部事务。但石达开似乎知道天京不好呆，容易转入是非，所以没多久带黄玉昆去江西，让他在外统兵，这样比较安全。黄玉昆还在江西监铸铁炮，非常有名。

天京事变后，黄玉昆跟着石达开出走，于1857年战死在江西吉安。