明和宋的不同也反映在官僚中没有哲学家这一点上。宋朝的王安石、司马光、欧阳修、苏轼、朱熹等，既是高官也是文人，还是思想家。明朝没有出现过这样的大人物。官僚基本上是皇帝的工具，工具需要技术，拥有自己的思想则是多余的。所谓技术指的正是处理文书。

历史列举的三杨是有名的阁臣，也留有著作。他们的诗文风格被称为“台阁体”，特点是冗长、充满模仿和阿谀以及形式主义。这些三流文人的诗文打动不了人心。

科举称为八股，得分的标准是形式主义句子的写作优劣。分为八个章段，句尾的韵必须对上，注重形式胜过主旨。考生只需学习范文集而不是四书五经，东拼西凑地练习就可以了。写八股文据说三年左右就可精通。要脚踏实地地研究四书五经，需要漫长的岁月，比如在宋代，只有那些请家庭教师并花了充足时间的特殊阶层的人才能应试科举。在明代，因考试简单，官僚门户向广大阶层开放。另一方面，没有哪个朝代像明这样，给官僚的俸禄如此之低。历史上，官僚俸禄最高的是宋，最低的是明。光靠俸禄是不够养活自己的，因此贿赂和抽头横行，弊害重重。宋代官僚之间存在理念，而到了明代就很淡薄，精神面上控制不了贪污渎职。也有说法认为，方孝孺被永乐帝灭了三族，连看门人都被残杀，这成了明王朝的深深伤口，是明代道义心低下的重要原因。

在这样的政权里，官僚不一定就得是士大夫。即便是宦官，也可以做官。洪武帝限制宦官人数不过百，禁止他们讲学问。他们会因伺候而出入皇帝侧近，因此，如果让他们看到了重要文书，就容易出现问题。然而，宣德帝在宫中设立了宦官学校“内书堂”，让两三百个十岁左右的宦官在这里接受教育。他打破的不光是洪武帝不让宦官识字的遗训，还有百人以内的限制，毕竟仅少年宦官就有两三百人。永乐帝在靖难之变中为了借助宦官之力，开始优待宦官。如果只是运营国家的工具，官僚也好宦官也好，都被认为是一回事。

宣德帝之后立的是英宗。只有这个人物必须用宗庙号来称呼。原因是他一度退位后，又再次复出，因此就有两个年号——正统和天顺。英宗是明开国以来的第一个幼帝。建文帝以皇太孙身份即位时都已经二十二岁了。英宗九岁即位，相当于祖母的太皇太后（洪熙帝皇后）张氏摄政，但她以祖宗之法为由，避免直接从事政治。明需要辅臣，但三杨都老了。三杨是宣德帝从皇太孙时代起的老师。张氏认为英宗的老师也应该是他的亲信，这个亲信就是宦官王振。

在教育宦官的同时，明也创建了宫女的学问所，据说王振就是那里的教师。宫女学校的教师必须净身，为此，似乎王振是自愿接受去势手术的。这是个为了出人头地，什么事情都可以做的人物。宣德帝选择王振负责自己儿子的教育，不得不说是一个巨大的失败。

洪武帝所担心的宦官专横从此就开始了。王振对反抗自己权力的人毫不留情地加以惩罚，采取了恐怖政策。明代的权力和钱牵扯在一起。正统七年（1442）太皇太后死后，已经没有什么能制约王振的了。三杨中的最后一个杨溥也在正统十一年（1446）死去，内阁弱化，实权转移到可称为宦官内阁的司礼监。此处的长官是掌仰太监，王振担任的就是这个职位。