满清几十万人能统治几亿汉族人，靠的是他们八旗兵强悍的战斗力，但是到了清朝中期八旗兵由于腐化堕落，已经没有什么战斗力了。这时候清朝主要靠的就是绿营兵了。绿营兵是由汉兵组编的，这时的绿营尚称精锐。但以后承平日久，营务废弛，日趋腐败。

天平天国运动爆发以后，由于八旗兵和绿营兵不堪重用，清政府允许民间组织团练，用以对付天平天国，这期间，尤以曾国藩的湘军最具有战斗力，李鸿章的淮军也很有实力。天平天国被消灭之后，这些团练基本都裁撤了。

晚清政府看到了洋枪洋炮的厉害，也想组建一支新式陆军。1895年中日甲午战争后，清政府派袁世凯在天津小站练兵，袁世凯仿照德、日陆军建制，训练新军，称为北洋新军。

后来，袁世凯担任直隶总督兼北洋大臣，他在河北进一步将军队扩编为北洋常备军，共有六万余人。

北洋新军的编练完全效仿日、德国等国军，装备大多从德国进口。北洋新军设有步兵、炮兵、等现代军种，各兵种之间分工明确，战斗力很强。

袁世凯为北洋新军制定了一套《简明军律二十条》，规定临阵不听号令、临阵退缩、诈功冒赏、打架斗殴、违抗军令、吸食鸦片、酗酒赌博等十八种劣行均是要脑袋掉地的，因此人们形象地称为“十八斩”。

清朝晚期吸食鸦片是一种很普遍的现象。上至王公贵族，下至平民百姓，吸烟片者甚多，袁世凯严令北洋新军吸食鸦片。如有发现，一律斩杀。

袁世凯训练出来的北洋新军战斗力非常强悍，武器又十分先进，中国第一只现代化陆军。到清朝灭亡前期， 有战斗力的新军基本都在他的麾下。而且，这些新军只听袁世凯的号令，以至于清政府除了袁世凯没人能指挥北洋新军。

自清末开始，北洋新军不断壮大，至1916年初，北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅、33个混成团，总兵力达120万人，其中一半以上为袁世凯嫡系部队。

然而，袁世凯当了大总统还不满意，非要称帝，结果遭到各方反对。不久因病而死。留下的北洋新军四分五裂，逐渐发展成北洋军阀，开始军阀混战。

1928年，张学良在东北易帜，北洋军完全融入国民党军。