乔治·马戛尔尼（George Macartney）1737年出身于苏格兰贵族家庭，1759年毕业于都柏林三一学院，之后进入伦敦坦普尔大学进修，师从荷兰伯爵亨利·福克斯。1764年被英国女王任命为全权特使，赴俄国与叶卡捷琳娜二世商谈结盟事宜。1769年出任爱尔兰事务大臣。1775年出任加勒比群岛总督。1780年出任印度马德拉斯总督。1792年被封为伯爵。

同年9月，英国政府正式任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝八十大寿为名出使中国。随员80余人，所携贡品有地理仪器、图书、毯毡、军用品、车辆、船式等等总计600箱，俱为用心选购，以示英国文明。对于老马从哪里来，来干啥，干成了没有这种烧脑的三段论问题，吃瓜群众根本不关心。大家只想知道一个问题：老马觐见乾隆爷到底跪了没有？一条腿跪的还是两条腿跪的？三种说法。

第一种，没跪。据说老马见了乾隆爷只肯行鞠躬礼，还是三十度的上身微倾小鞠躬，不是九十度大鞠躬。乾隆爷当然不高兴，问他为啥不跪，他说膝盖不会打弯，跪不下。当然这种说辞纯属坟地里烧报纸糊弄鬼，因为在大清打工的西方传教士非常多，人家膝盖就能打弯，你为啥不能。老马只好另编说辞，我们见了英国女王也是鞠躬的，只有见了上帝才跪。再说了打着绑腿，不方便。乾隆说，打着绑腿可以先拆了，跪完再绑上啊，耽误不了多大功夫。于是双方就在跪不跪的问题上僵持不下，最后老马无功而返。这种说法流传甚广，其实不经推敲。因为老马大车大马来到别人地盘，入乡随俗是应有之意，即使不能全盘接受，也能互相商量，寻找一个折中的办法。不能纠缠在这种小节上误了大事。

第二种，单膝跪地。经过老马和福康安等人磋商，双方弄出一个折中方案，老马跪下一条腿向乾隆行礼。就是说所有祝寿者都行了三拜九叩大礼，只有老马一行单膝跪地，上身前倾点了九下头。这样既表示了对天朝的尊敬，又保持了老马的尊严，双方都能勉强接受。现在流传下来的各种画作都是这个版本。那么这就是真相吗？其实不然。

第三，双膝跪地，三拜九叩。跟随老马一起觐见的副使斯当东有个十二岁的儿子小斯当东，小斯会说中国话，用中国话向乾隆说了祝寿语，乾隆龙颜大悦，赐了他一块翡翠，还把腰间一个绣有龙纹的黄色丝织荷包送给了他。小斯日后回忆：“乾隆皇帝坐着十六人抬的黄色轿子从我们面前经过，我们单膝下跪并俯首触地”。法国汉学家盖廷杰说，这个小侍童以他的童稚和天真记下了老马觐见乾隆的真实情景。 为啥老盖仅凭一句话就能认定老马双膝跪地？因为单膝跪地的话头就触不到地上，有另一条腿支着。老马秘书温德佐证了这种说法。他写道，我们按当地方式施了礼，跪地，叩头九下。就是说老马一行是向乾隆皇帝行了三拜九叩大礼的，但是日后为了给自己面上贴金，吹牛逼说没跪。