乾隆帝第二位皇后是那拉氏（如懿、娴妃）。在一次选秀中，雍正把那拉氏指派给弘历当侧福晋，说白了就是父命难违，将就吧。那拉氏比弘历小7岁，她对弘历可是一见钟情，但弘历对她比较冷漠，宠信发妻富察氏和高佳氏，让她在宝亲王府充当“备胎”。

弘历当上皇帝后，对那拉氏感情逐步升温，其生母崇庆皇太后很喜爱那拉氏。于是在乾隆二年（1737），那拉氏被封为娴妃，但那拉氏并不是乾隆深爱宠信的女人，在乾隆帝42位后妃中，最受深爱的是皇后富察氏，最受宠爱的是贵妃高佳氏，那拉氏虽然在后妃中排第三，但还是比不上后面的纯妃苏佳氏、嘉嫔金佳氏受宠。纯妃为乾隆生育了皇三子永璋、皇六子永瑢，嘉嫔为乾隆生育了皇四子永珹、皇八子永璇，而那拉氏在被继立为皇后之前，却没有生下一男半女，可见她在乾隆早期并不受宠爱。

乾隆十三年（1748）皇后富察氏患病辞世，而之前最受宠爱的高贵妃也随后病逝，那拉氏的位次便排到了最高。在皇太后的主张下，那拉氏被晋封为皇贵妃，掌管六宫之事。对此乾隆是不太情愿的，在乾隆心目中，只有富察氏才配得上做皇后，那拉氏远远比不上富察氏。因而，在册封皇贵妃的仪制上，乾隆故意降低规格，不准公主、王妃、命妇等前往皇贵妃的宫中行庆贺礼。宫中上下都从乾隆的态度中看出皇帝不想让那拉氏取代孝贤皇后的位置，对此，那拉氏也是冷暖自知的对于后来将那拉氏继立为皇后，乾隆也是勉强答应的。

乾隆也深知自己的这种态度和方式对那拉皇后是不公平的，那拉皇后并没有什么过错，也很难确切地指出她不如孝贤皇后的地方。乾隆自己也在诗中说“岂必新琴终不及，究输旧剑久相投”。他认为并不是那拉皇后比不上孝贤皇后，只是孝贤皇后是自己的结发妻子，十分情投意合，这是那拉皇后所比不上的，这也是他难以移爱于那拉皇后的原因。不过，乾隆也明白，既然已经立那拉氏为皇后，而那拉皇后也没有什么可资指摘之处，就应该善待她，给全国臣民做一个夫妻恩爱的道德垂范。

自乾隆十六年（1751）开始，乾隆开始有意增进与那拉皇后之间的感情，希望建立真正和谐的夫妻关系。那拉皇后分别于乾隆十七年（1752）生下皇十二子永璂，乾隆十八年（1753）生下皇五女（2岁时夭折，未取名），乾隆二十年（1755）生下皇十三子永璟。那拉氏自雍正年间嫁给乾隆之后，一直到她去世，只为乾隆生下了这二子一女，可见这段时间她方才得到乾隆的宠爱。但是，那拉皇后的这种宠爱持续了不过五六年的时间，之后，乾隆又把感情转移到另一个年轻的妃子——令妃魏佳氏身上，那拉皇后又被乾隆冷落了。

那拉皇后遭受冷落的原因 关于那拉皇后被冷落的原因，从表面上看，似乎是乾隆更喜欢年轻貌美的令妃，即后来生了嘉庆皇帝、被追赠为孝仪皇后的魏佳氏，并因而疏远了年过四旬、容颜不再的那拉皇后。然而，实际原因却远远不是这么简单，说到底，孝贤皇后是横在乾隆和那拉皇后之间的难以逾越的鸿沟，乾隆还是念念不忘孝贤皇后。乾隆始终拿那拉皇后和孝贤皇后做比较，即使那拉皇后尽心尽意服侍他，他也觉得那拉氏缺乏孝贤皇后对自己的那份体贴入微的真情。此外，尽管那拉氏随侍乾隆多年，乾隆对她的性情却并不真正了解，直到将她立为皇后之后，才逐渐感觉到在那拉皇后温厚安和的外表下，隐藏着一股逼人的刚烈之气，远远比不上孝贤皇后骨子里带有的那种温柔缠绵，这让乾隆对孝贤皇后愈发怀念。正是这些难于言表、难以把握的微妙之处，使乾隆与那拉皇后在感情上隐隐出现了裂痕。