无常观在中国古代虽不像日本文学中那样普遍，但也是相当常见的。

首先如《古诗十九首》，其中有关人生无常的诗句有少，比如：“人生天地间，忽如远行客”、“人生寄一世，奄忽若飘尘”、“人生非金石，岂能长寿考”、“浩浩阴阳移，年命如朝露。人生忽如寄，寿无金石固。”

此类诗歌最知名的应属刘希夷的《代悲白头翁》：代悲白头翁唐代：刘希夷洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家？洛阳女儿惜颜色，坐见落花长叹息。今年花落颜色改，明年花开复谁在？已见松柏摧为薪，更闻桑田变成海。古人无复洛城东，今人还对落花风。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。寄言全盛红颜子，应怜半死白头翁。此翁白头真可怜，伊昔红颜美少年。公子王孙芳树下，清歌妙舞落花前。光禄池台文锦绣，将军楼阁画神仙。一朝卧病无相识，三春行乐在谁边？宛转蛾眉能几时？须臾鹤发乱如丝。但看古来歌舞地，唯有黄昏鸟雀悲。

所谓“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”！此二句作为诗歌前半部分的结语，历来传为精警的名句。如果脱离原诗，完全可以理解为“时光飞逝，当惜时奋进”之意。然此二句在诗中，却强调了时光流逝的无情事实与听天由命的无奈情绪。整个句子通过强烈的对比，蕴涵着自然永恒，人生命运却不可主宰，以至无奈轮回的哲理。

这首诗是很著名的。当时及后世，都有人模仿，甚至可以说剽窃。《才调集》选录贾曾的一首《有所思》云：洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家。幽闺女儿爱颜色，坐见落花长叹息。今岁花开君不待，明年花开复谁在。故人不共洛阳东，今来空对落花风。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。

这完全是剽窃了刘希夷的主题和诗句，直到清朝，曹雪芹作《红楼梦》，代林黛玉作《葬花词》，还偷了好几句。正因为这首诗，年轻的诗人刘希夷也为此送了命。

《唐才子传》说其《代悲白头翁》诗成不久，舅父宋之问非常喜欢其中“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”一联，知道他尚未传于世人，恳求之送归自己名下，谁知刘希夷竟不肯答应，之问一怒杀之。

关于这一段公案，是为传说，固不可靠；或许因为宋之问人品污下而众恶皆归，抑或因此诗句之悲美口碑甚好，大抵其根本就在于所谓“才高而见忌”，一句诗足以名动天下，流传千古。