刘备完全占领西川之地差不多用了四年时间，后孙权派人前来讨要荆州，双方本来各不相让，矛盾以日益出显，这时曹操趁着西征马超韩遂获胜，马超投奔张鲁，把汉中也卷入争夺的视线，曹操试图骚扰刘备占据的巴蜀。

为了能集中自己全部精力对抗曹操，刘备对孙权做出让步，继续维系孙刘联盟，然后亲自北上争夺汉中，到建安二十二年（217），双方互有胜败，处于僵持的地步，直到到建安二十四年，刘备放弃阳平关，退到沔水以南的定军山扎营，引夏侯渊追击来犯，此役，老将黄忠斩杀夏侯渊及曹魏任命的益州刺史赵颙，大破曹军锐气，蜀汉大军北上汉水继续僵持。之后，黄忠、赵云于汉水劫夺曹军粮草一战继续获胜，曹操亲自赶来救援也还是以退走收场，刘备得到益州门户汉中要地，可以说中兴汉室的希望眼看着正在形成。

刘备关羽张飞

为了呼应刘备的作战与战略意图，关羽于建安二十四年（219）在荆州展开了行动。可惜，由于关羽太过骄傲盲目且没有处理好与荆州的同僚关系，造成丢掉荆州，丧失跨有荆益的有利形势。至此，蜀汉北伐大业始终受困在祁山一带难以突破。

此时作为盟友的孙权也响应刘备，亲自带兵北上同曹魏对抗，这是刘备让出一部分荆州地盘所换取的妥协，建安十八年正月抵抗曹操在濡须口的第二次进攻；并且于十九年夺取皖城(今安徽省潜山)，然后抵抗曹军第三度来犯，可这一次曹操并未展开作战，中途就返回了。二十年，孙权全力攻击合肥，但结果几乎在“逍遥津”被张辽活捉。二十一年冬，曹操又以居巢(今安徽省巢县)为基地，水陆并进大举反扑，双方前后数次交锋，不管目的为何，孙权算是响应了刘备的行动，令曹操来回两面作战，颇为焦头烂额。

从全局的角度看，西面刘备争夺汉中，东面孙权争夺合肥一带，关羽正是看到曹魏在反复的消耗中抓住时机从中路主动出击，按说并不是什么战略失误，可行动的结果却完全改变了曹刘孙三家胶着的情势，曹魏转变兵力部署，而孙权得到喘息休整，刘备力战拿下汉中麻痹大意，导致孙权反而趁虚而入，袭取了荆州。

关羽被擒

在襄樊战役初期，关羽势如破竹，斩庞德俘于禁威震华夏曹操一度甚至打算迁走献帝避其锋芒。后谋臣司马懿、蒋济极力劝阻，建议联合孙权，同时派徐晃、赵俨等先后十二支兵马增援，可以说面对威震华夏的猛将关羽，曹操显得信心不足，不然不会如此连续大规模增援。反观关羽的兵力，刘备攻取汉中由于连年僵持已抽调过部分荆州兵力，关羽在荆州已有七八年，招募的兵力应该也有十万左右，除去支援刘备的三万人左右，还留下两万人守荆州，真正攻打樊城的也就五六万左右，曹仁一方面善于防守，二来接连获得支援，关羽就丝毫不见优势了。此时若想攻取樊城无异于大海捞针，刘备却对局势的变化无动于衷，放任关羽独力面对危难，实在太过出人意料，太过不可思议，关羽从出征樊城到最后兵败被杀前后长达半年而刘备却没有发一兵一卒支援关羽，这一段过程也是三国史中一大令人费解的疑团，各种说法很多，有些观点甚至可以完全颠覆传统的认识，值得仔细梳理和分析一番。

整个樊城之战，孙权与关羽起初也抱着合作态度，但关羽在前期的优势之下冲昏了头脑，对孙权极度蔑视。如我们都知道的孙权向关羽求亲，被二哥一顿痛骂羞辱，也不止这一桩事情破坏了孙刘联盟，《三国志·关羽传》还引《典略》说，关羽水淹七军之后，围困樊城，孙权有一次遣使说要援助关羽拿下樊城，但使者来的太晚遭到臭骂：“羽围樊，权遣使求助之，敕使莫速进，又遣主簿先致命於羽。羽忿其淹迟，又自已得于禁等，乃骂曰：‘貉子敢尔，如使樊城拔，吾不能灭汝邪！’权闻之，知其轻己。”可以想象关二哥对孙权的傲慢，孙权是什么样的人？为人心眼十分狭小，此时的孙权也已经不同于赤壁战前那个年纪轻轻、瞻前顾后的家伙。就算关羽拒绝联姻是十分正确的，孙权并不知会刘备就单独遣使向关羽求亲，其动机本就有分化关羽同刘备关系的阴险打算。但在关系孙刘两家联盟的层面，尤其关羽正同曹魏作战，明显处置这一事情犯了严重失误，是关羽亲手将孙权朝曹魏推了一把，孙权便向曹操表示“讨关羽以自效”。曹操这下满心欢悦，一方面以汉献帝的名义封孙权为“南昌侯，领荆州牧”，一方面又出卖孙权，把写的降书用飞箭射进关羽营寨，他开始坐山观虎斗，准备得渔人之利。

曹操剧照

此时的关羽看到“降表”竟没有警惕，一来他怀疑曹操造谣，破坏孙刘关系；二来他还留有两万人马在江陵与公安，分别交给糜芳与士仁，并不是很担心背后偷袭且其一向看不起江东诸公即便后方当真有变等击败曹操壮大领土后再回头收拾他看不起的孙权也为时不晚。

孙权将夺取荆州重任的肩负交给吕蒙，其参加过周瑜攻南郡、对抗曹操于濡须口、夺取庐陵和分取荆南等诸多战事。孙权对其很是欣赏，经常指点栽培吕蒙。鲁肃早已感到孙权索要荆州的压力，曾无意中探访吕蒙，流传下“士别三日当刮目相待”的典故。吕蒙渐渐从当年的武夫成长为有勇有谋的厉害角色，等待多时，吕蒙终于看准关羽连连犯错的心理要害，于是夸大生病，然后推荐名不见经传的陆逊代替自己。等关羽收到陆逊言辞谦卑的书信，调出留守的两万人北去有所消耗之时，孙权任命吕蒙为大都督，把精锐士卒埋伏在商船中，身穿白衣化装成商人，招募百姓摇橹划桨，向江陵进袭，这就是着名的白衣渡江，驻守江防的士兵被伪装的吴军所骗，全被俘虏。此刻江陵城内空虚，陷入混乱。吕蒙让大学者虞翻写信诱降公安（今湖北省公安县北）的士仁，又使士仁迫降江陵南郡太守糜芳。吕蒙进入江陵将关羽和部下的家眷全部抓获，厚加抚慰，并下令不得骚扰百姓，不得擅入百姓家中有丝毫索取。因此，虽然江东是偷袭荆州，但当地百姓对东吴方面并没怎么抗拒。

此时在前线与关羽对垒的正是与其交好的徐晃，关羽以自己为人义气，想以私人关系稳住阵脚，且徐晃是带新兵上阵，起初也不敢轻易同关羽较量，僵持到曹操书信传来，得知孙权已经动手，全营士气高涨才敢同二哥撕破脸。关羽久攻不下，士气低迷，被徐晃击败，途中闻江陵失守更加惊慌，派人与吕蒙联络，吕蒙热情接待使者，让他到将士们家中去慰问，于是不少人写信说得到厚待。使者回到关羽军中，部下将士竟然四散。很快，孙权派陆逊攻占夷陵（今宜昌市夷陵区）、秭归（今宜昌市秭归县），切断关羽入川的退路。关羽就转向上庸的刘封、孟达求援，竟被拒绝，以至陷入腹背受敌的困境，只有西走麦城（今当阳市东南）。最后，关羽与剩下少数骑兵从麦城突围，西奔璋乡（当阳东北）。孙权派朱然、潘璋截断，关羽父子为潘璋部将马忠擒获，无比神勇的关二哥惨遭斩首。

千百年来，关羽的结局令人感慨不已。客观来说，关羽虽被称作万人敌，也就只是一个近于吕布、马超之流的猛将，并不能够很好的胜任统领一方，攻城掠地的帅才重任，更不能够完成所谓中兴汉室的大才（如周瑜、陆逊一类）。唯有把这一话题摊开说，才能接近刘备丢失荆州、关羽败亡身死的真相。

曾经有人引用过章太炎的观点，关羽的死是刘备假手吴人所为，这个观点多数人都难以接受，但一石激起千层浪，关羽的死确实疑点比较多，是一个比较令人疑惑和深思的环节。多少年来，三国文化对中国人影响十分深远，十之八九都相信刘关张三人亲如手足兄弟，即便在真实历史中他们没有金兰结义，至少也相当亲密。如《三国志》里：“寝则同床，恩若兄弟”也是经常被拿来引用的，而关羽身在曹营时说，“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之”，也让人十分感动。但问题在于这份亲密是否始终如一？人与人的关系往往会随着时间推移而产生变化，尤其政治方面所谓没有永远的朋友，也没有永远的敌人。自征讨黄巾军开始，到关羽坐拥荆州，刘备登上汉中王，这份亲密关系还如从前一样吗？

桃园结义

刘备对这么重要的荆州战事关注不够，这是很让人费解的，219年的半年多时间刘备在忙什么呢？从大事来说，似乎夺下汉中真的让我们的皇叔有些飘飘然，另外他一是功劳不低的法正于年中病故，刘备伤心欲绝立刻追封。二是当上汉中王以后的刘备，可能进一步忙着做称帝的准备。不光如此，即便后来得到关羽败亡消息，陈寿《三国志》中的刘备也没有什么激动的情绪反应，更没有立刻追封。关羽是刘禅在位末期才追封壮缪侯，竟然颇有贬义色彩！似乎是对关羽晚年发动樊城之战和丢失荆州的一种灰色记忆。当时刘禅对其他老臣张飞、马超、黄忠、赵云都进行了褒奖，唯独对关羽带有贬低。

也许我们可以从关羽的为人找到一些性格原因，例如关羽平时喜欢与底层士兵相处，对名士豪强是颇为蔑视的，而诸葛亮恰恰就是荆州名士的代表。虽然史书并没有提到两人关系不合，反而诸葛亮几番修书协调关羽同马超、黄忠的冲突，至少看得出诸葛亮对关羽的脾气心知肚明。如果真像小说所写，代表孙权前去向关羽提亲的是诸葛瑾的话，关羽那一番痛骂，在诸葛亮心中会是如何感受？须知诸葛亮与诸葛瑾虽然很早就分开，但感情一向深厚，还有更重要的一点，联合孙权一向是诸葛亮坚持的策略，而关羽在樊城讨伐曹操的同时就激化矛盾同孙权开战，也完全背离了诸葛亮的初衷。诸葛亮连刘封、魏延、李严、孟达之辈统统都比较排斥，又如何能够容忍目中无人的关羽存在呢？综合以上种种的迹象，可见关羽的死是各方矛盾都汇聚在一起，荆州又是三国的核心战区，关羽之死几乎体现了各方矛盾的交集，所以才引起曹魏、蜀汉、孙吴三方格局的重大变化。另外还可以从一个不大起眼的方面来看关羽的失败，那就是关羽在荆州七八年，基于他看不起名士豪强的心理，他的处事态度同样引发豪强士大夫云集的荆州人士不满，所以，当吕蒙夺取荆州时，根本没有引起什么反抗，甚至导致部下士卒四散，也侧面可以看出，关羽在荆州其实已经有些失掉民心。