说到狄仁杰，无论在电影还是在电视剧中，总是一副神探示人。要知道狄仁杰千古留名的原因是“敷政木，守清勤”。作为上承贞观，下启开元的唐朝中兴名臣，严重点甚至可以说，没他唐朝早玩完了。这么个大政治家怎么就变成了一个神探呢？

狄仁杰出生官宦世家，从北朝时就当官，到狄仁杰时也不例外。唐高宗时，狄仁杰明经科考试及第，出汴州判佐。因性格耿直，得罪了属下小吏，遭到诬告。受理这个案件的正是当时的工部尚书，也就是画《步辇图》闻名于世的阎立本。阎立本不仅给狄仁杰平反，还发现他是个人才，举荐他为并州法曹，正是这段时间让狄仁杰通晓吏治和兵刑。

在基层干了二十年后，被调往中央担任大理寺寺丞，级别虽然只有从六品，但负责京城的案审，非常有牌面。接着他一年时间将积压的案件全部清理了，涉及一万七千多人，半个冤假错案都没有，简直神奇。大概正是这件事，奠定了他后世神探的形象。

左卫大将军权善才和监门卫中郎将范怀义，一天误砍了昭陵的树，被唐高宗下令诛杀，狄仁杰却下令怼得唐高宗哑口无言，保下了两位将军。因为这件事，狄仁杰升任侍御史，也是负责案审，不过对象不是普通人，而是当官的。

在任时，搞下无数侍宠得权的官员，上到司农韦弘机，下到宠臣王本立，皇帝求情也不行，作奸犯科的通通被撸掉。后来，又担任了几个地方的刺史，在任时打压豪强，为民请命，深得百姓爱戴，甚至到了为狄仁杰立生词的地步，铁面无私的形象就这么来了。

接着，武则天上台，让狄仁杰当了宰相。有趣的是，狄仁杰并不支持武则天，但忠心朝廷，在武则天统治期间整顿吏治、维护国家稳定，即便改国易号，也没有发生多大动荡，深受武则天信任。

但正如林语堂所说，狄仁杰是武后的克星，他机智地提拔和培养了诸如张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等等有为官员，为复辟唐朝的神龙政变，提供了中坚力量。并且犯言直谏，力劝武则天立李显为太子，使得唐朝政权能够平稳延续。这是啥，一顿操作猛如虎的国之栋梁。

然而，能成为大家心目中的神探，跟他在历史中的巨大功绩其实没有太大关系，甚至在公案小说流行的明清两朝，《狄公案》也不如《包公案》、《施公案》名气大。大家有可能有所不知，将狄仁杰打造成“中国福尔摩斯”的是个荷兰人，叫高罗佩。

高罗佩不仅将《狄公案》翻译成外文畅销海外，还以狄仁杰为主角创作了24部侦探推理小说，让狄仁杰在西方名声大噪。后来法国作家勒诺芒又陆续写了15部，周边还有漫画和电视剧。直到80年代后，赵毅衡在《人民日报》上撰文介绍外国人的狄仁杰探案小说，狄仁杰才由出口转内销，以神探的形象重回中国。