在古代，亚洲只有中国的皇帝敢自称为天子，其他国家都只能被称作王。但是有两个国家例外，一个是越南一个是日本。越南国王对内一般自称为皇帝，但是在给中国的国书当中却自称为国王。

日本的君主叫天皇，所谓天皇就是神的后裔。天皇跟天子其实还是存在区别的，但是到了隋朝的时候，日本历史上第一位女天皇推古天皇在给隋炀帝的国书当中竟然自称为天子。

大业三年（607年），日本推古天皇派遣隋使小野妹子至洛阳觐见隋炀帝时，其国书赫然以“日出处天子致书日没处天子无恙”开头。

天子只有中原王朝皇帝才可以使用的称号，所以小野妹子所携的这封国书是对隋炀帝赤裸裸的僭越。

隋炀帝当时十分生气，但是也不可奈何，毕竟日本只是一个岛国，于是他说了一句话：“蛮夷书有无礼者，勿复以闻。”

这句话什么意思呢？隋炀帝称日本是蛮夷小国，不必理会。在中国的宗藩体系中，是以中华天子为中心，向外渐次为内臣、外藩与四夷。

所以说日本连外藩都算不上，只能被称作蛮夷。不要小看这种体系，华夷秩序是中华文明圈中以对人类族群进行区分的一基本准则。

蛮夷是第五类人，也是最低等级的种族。程晏《内夷檄》所言：“四夷之民长有重译而至，慕中华之仁义忠信，虽身出异域，能驰心于华，吾不谓之夷矣。中国之民长有倔强王化，忘弃仁义忠信，虽身出于华，反窜心于夷，吾不谓之华矣。”

意思是你尽管是蛮夷，但是你能仰慕中华的仁义忠信，就可以不被称作夷。但是如果你忘弃仁义忠信，不管你是不是出身中华，都被称作夷。

但是这种体系只适用于中原王朝的周边国家，比如朝鲜、越南、琉球等国，而日本仅仅是一个海外岛国，所以并不认同这种体系，也就出现了自称为天子的现象。

但是唐朝建立后，日本大量派遣遣唐使，向中原王朝学习文化。在唐朝皇帝的眼里，日本就是倭国，何为倭国？倭有矮小的意思，所以翻译过来就是矮人国，这是一种侮辱的说法。但是古代日本人的确比较矮，这也算是实话实说了。

起初日本不了解中国文化，后来得知这是一种蔑称，于是求着武则天给倭国改名。刚开始武则天死活不同意，但是有一次正好喝醉酒了，就随口答应了，也就是说日本的国名还是武则天赏赐的。

熟悉日本历史的人都知道，日本文化基本上都来源于唐朝，他们天皇的名字都是出自中国古籍，所以很多日本人都喜欢来西安旅游，这里面就包括现任的明仁天皇，因为这里是他们的文化起源地。