洋务运动是清朝政府为了挽救国家危局，推行出的一种向西方学习机器生产、科学技术、军事武装的一种自救行动，史上将其称呼为"洋务运动"。整个洋务运动前后持续了30多年，历经同治、光绪两朝，主要人物先后包括恭亲王奕訢、军机大臣文祥和地方上的曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等人。

前期主要是兴办军事工业，后期则转向民用企业的发展，在一片欣欣向荣中，大清朝就如同一只浴火重生的凤凰，充满了再次崛起的希望。这些洋务运动的变法家很希望通过中体西用的指导思想来借法自强。他们认为，西方之所以强大，主要是技术工艺和自然科学上的发展，中国的社会制度则要远远优于西方。

因此，他们在兴办洋务的同时，还要维护传统的政治体制，认为这是治国兴邦的根基。但是这一切却并没有让中国从此走向富强，随后爆发的中日甲午战争将这张虚伪的皇帝外衣彻底暴露在世人面前，真相就是这么残酷。

北洋水师是甲午战争之前公认的亚洲最强海上力量，就是这支强大的舰队，却在甲午海战之后灰飞烟灭、荡然无存。在它覆灭的那一刻起，大清帝国的海防也彻底崩溃，整个北方都失去了战略屏障和缓冲区，令京畿地区随时面对着海上入侵的威胁。其实，在世界各国的眼中，甲午海战之前的中国虽然还很弱小，但经历洋务运动的发展之后，已经不是人人揉捏的角色，那为什么还会遭遇惨败呢？

事后历史学家总结认为，清朝虽然进行了洋务运动，但仅仅限于技术层面，腐败的封建体制却没有进行改革。而这一切恰恰限制了中国的发展潜力，并直接影响了国家对战争的组织能力和战争的结果。虽然在清朝政府内部也有很多主战的声音，也有大批的爱国官兵和将士。

但是国家的权力却掌握在腐朽的慈禧太后和大臣手中，她们害怕战争和改革会削弱自身的统治地位，只肯一味求和不愿求战，更不愿意进行体制上的改革，甚至变相挪用北洋水师的军费，而这一切最终导致的结果就是海军战败，洋务运动因此终结，帝国也在民心思变的浮动中，走向了末日余晖。