在清朝末期，有两个考不上秀才却要的皇帝的人物，一个是洪秀全，一个是袁世凯。今天先讲讲袁世凯。

袁世凯，1859出身河南项城的一个大家族，他的生父袁保中，捐了个同知官位。六岁时过继给无子的袁保庆为后嗣，养父官至江宁盐法道（二品），对袁世凯悉心培养，让他文武兼修。遗憾的是1873年夏，袁保庆病死于南京任上，14岁的袁世凯扶柩回籍安葬，之后居住于陈州府淮阳县，一时无人管束。

1874年初，从叔袁保恒见袁世凯游手好闲，命其赴北京家学“读书上进”，袁保恒是袁世凯叔祖袁甲三的儿子，袁甲三官至漕运总督，是这个大家族的主心骨。因此，从同治十三年到光绪三年，袁世凯正正经经在北京读了4年书。袁保恒、袁保龄兄弟对其管束甚严，袁世凯亦颇知自励，且有严师督导，数年间大有长进。是年底，袁保龄致函保恒说：世凯可堪造就，虽“文章尚不入门”，但已“竟是上中美材”了。1876年秋，袁保恒兄弟命袁世凯返回河南参加科举考试，但没有考上。

落榜后，袁世凯于同年10月与沈丘于姓女子结婚，时年17岁。翌年初春，又回到北京。时华北大旱成灾，袁保恒奉命到开封帮办赈务，带袁世凯同行，袁世凯在赈灾期间表现出相当强的办事能力，工作热心，颇有优异的表现。1878年，袁保恒感染瘟疫去世，袁世凯只得返回项城，后又移住陈州，1879年，以袁保恒的捐赈款而获得“中书科中书”的官衔。同年秋，袁世凯再度参加科举考试，仍然名落孙山，他一怒之下把诗文付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”读书、考试虽然不好，但他心很大，想从军建功立业

于是，袁世凯就投奔当时驻防登州的淮军将领吴长庆，因为吴长庆与他养父是结拜兄弟。去参军时，还曾作诗《感事》一首以述志、自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”此诗是可以看出他少年时代的远大志向。

袁世凯虽然一度对科举厌倦并把读过的诗书（包括自己写的）都焚烧了，但他仍不甘心，在吴长庆幕府中继续读书，准备功名，他曾在1882年3月对其三哥袁世廉写信说：“弟不能博一秀才，死不瞑目”，1882年袁世凯本想再次应试，但清朝属国朝鲜突发事变，他随吴长庆去朝鲜战场了，这一去使落榜生逆袭了。

1894年从朝鲜回国，得授浙江温处道，是管辖温州、处州两府的道台，官居二品。1895年去天津小站编练“新建陆军”。1898年戊戌变法期间得慈槽太后的宠信，次年升山东巡抚，铁腕镇压义和拳，“清内匪以安民生，慎外交以敦睦谊”，为清廷立下汗马功劳。

1901年继李鸿章为直隶总督兼北洋大臣，后又兼练兵处会办大臣等。借清廷筹办“新政”之机，扩编北洋军为六镇，建成了北洋军阀集团的基本武装力量。1909年初被摄政王载沣罢免。1911年辛亥革命爆发，复起为内阁总理大臣。凭借北洋军事势力，挟制清帝退位，让革命党让权，取得中华民国临时大总统职位，建立北洋军阀政权。1915年12月宣布建元洪宪，改国号为中华帝国，接受皇帝之尊号，史称“洪宪帝制”。