汉宣帝刘询，本名刘病已，他是汉武帝刘彻曾孙，卫太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。汉武帝晚年时，发生巫蛊之祸，太子刘据被灭族，几个月大的皇曾孙刘病已被狱吏丙吉保护，得以幸免不死。其后刘病已得到汉武帝的赦免，被供养在掖庭。

掖庭令张贺，本来是卫太子的家臣，卫太子兵败自杀后，张贺受到牵连，被处以宫刑，做了掖庭令。张贺念着往日卫太子的恩情，尽心侍奉刘病已。刘病已成年后，张贺想将孙女嫁给他，但因为弟弟张安世的反对，只好作罢。张贺听说暴室啬夫许广汉有一个女儿许平君，便劝说许广汉将女儿嫁给刘病已，得到了许广汉的应允。许平君嫁给刘病已，一年后生下了一个儿子，就是汉元帝。

当初，汉武帝遗诏让霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊辅助幼子刘弗陵，由霍光摄政。刘弗陵继位，是为汉昭帝，不料英年早逝。其后，霍光立汉武帝的孙子昌邑王刘贺为皇帝。刘贺荒淫无道，不到一个月便被霍光废掉。于是，霍光在丙吉的建议下，立刘病已为皇帝，霍光依旧摄政。

汉宣帝继位，封结发妻子许平君为婕妤。当时，霍光有小女儿霍成君，是皇太后的小姨妈。众臣商议更立皇后，支持霍成君为皇后。于是汉宣帝下诏找寻自己在民间时喜欢的旧剑，众臣心领神会，一起上奏请求许婕妤为皇后。

霍光的妻子霍显想小女儿得到尊贵，却没有机会。许皇后临产时得了病，女医淳于衍曾经入宫侍奉许皇后，又与霍光一家关系密切。淳于衍的丈夫是掖庭的守卫，想调任升迁，于是让淳于衍去向霍显求个安池监的职位。

霍显因此有了主意，她屏退旁人，对淳于衍说：“你求我帮你办事，我也有事想让你帮我，可以吗？”

淳于衍：“夫人吩咐的事，我哪里会推辞！”

霍显说：“大将军向来喜欢小女霍成君，想让她尊贵。妇女分娩，常常九死一生。当今皇后就要分娩，可以借机投毒除掉她，霍成君就会成为皇后了。如果事情办成，我愿与你同享富贵。如今大将军掌管天下，危急时我会保护你。”

淳于衍想了很久，说：“我尽力而为。”

于是，淳于衍来到皇后寝宫，将有毒的附子粉掺入药丸中，让皇后服下。过了一会儿，许皇后说：“我头很痛，难道药里有毒？”淳于衍说：“没有。”许皇后越来越烦闷不安，最终死了。

后来人有上书控告给许皇后治病的太医，汉宣帝将他们全关进监狱审讯治罪。霍显担心事情败露，于是将事情经过告诉了霍光，并说：“既然已经做错了，就别让狱吏审问淳于衍了！”霍光惊呆了，久久不能说出一句话。之后，霍光上奏，停止追查此事。

霍显劝霍光将小女儿霍成君送入宫中，果然霍成君做了皇后。当初许皇后出生卑微，生活很节俭，每隔5天去向皇太后请安，亲自捧着食物献给皇太后，尽孙媳妇的孝道。霍皇后也想效仿许皇后，但她却是皇太后的小姨妈。所以，皇太后见了长辈霍皇后，反而恭敬有礼，不敢大意。霍皇后出生高贵，生活奢侈，与许皇后截然相反。

霍皇后得到汉宣帝的独宠，她当皇后三年后，霍光逝世。又过了一年，汉宣帝立许皇后生的儿子为太子，霍显因此愤怒地吃不下饭，口吐鲜血，于是教霍皇后毒杀太子。皇后召太子来，赏赐食物，保姆为太子尝吃，霍皇后因此没有机会毒杀太子。

后来霍显毒杀许皇后的事情逐渐泄露，霍显与家人密谋造反，阴谋败露，叛党全被诛杀。霍皇后想毒杀太子的事情也败露，被打入冷宫。后来，霍成君自杀。

史事参考《汉书-外戚传》。

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